Chương 7 - Annie's song

Chương 7

Phần còn lại của ngày hôm đó và hai ngày tiếp theo, Alex tránh căn phòng dành cho trẻ ở trên gác nhưng vẫn gặp cô Perkins hàng ngày để cập nhật về sự tiến triển của Annie. Edie Trimble đã đến thăm, và sau khi ở lại một lúc thật lâu, bà ta dường như thỏa mãn với thư ủy nhiệm và biểu hiện của người y tá.

Cô Perkins, một người phụ nữ tuổi trung niên tốt bụng, đã tới Montgomery Hall với một lá thư tiến cử đầy thành tích sinh động và đã thể hiện như là một bản mẫu thu nhỏ của tính hiệu quả. Cô ta đã thông báo cho Alex rằng Annie đã làm quen với những công việc thường ngày của mình một cách khá thuận lợi, và rằng anh không nên lo âu về sự an vui của cô bé. Từ giờ trở đi, cô ta nói, đó là trách nhiệm của cô ta.

Alex còn hơn cả sẵn lòng để người phụ nữ đó làm thế. Anh không thể quên được những phản ứng thể chất của mình với Annie trong xe ngựa, cũng như anh không tha thứ cho bản thân mình về việc đó. Anh tránh càng xa cô gái đó ra thì càng tốt.

Thật may mắn anh có một ngôi nhà cũ rộng rãi và to lớn, và như Bác sĩ Muir đã dự đoán, sự hiện diện của Annie ở đây hầu như có thể lờ đi được. Alex tiếp tục với những công việc thường ngày của anh trong chuồng ngựa, cánh đồng hay ở mỏ đá, dành các buổi tối để làm công việc kế toán hay nhàn nhã nghỉ ngơi trong phòng làm việc của mình.

Trong buổi tối thứ ba, anh vừa mới ngồi xuống chiếc ghế yêu thích của mình với một cốc brandy và tờ Oregonian Buổi sáng của Portland số mới nhất vừa phát hành thì một tiếng rít thất thanh sắc nhọn vang tới căn phòng. Anh bật thẳng dậy khỏi ghế của mình, tóc gáy dựng đứng lên. Tiếng rít thất thanh đó nhanh chóng được một chuỗi những tiếng thét khác đi theo.

Với một tiếng chửi thề, Alex lao ra khỏi phòng làm việc của mình vào trong đại sảnh nơi anh va phải bà quản gia của mình, Maddy, người cũng đang hoảng hốt vì tiếng hét đó. Sau khi luống cuống một chút để lấy lại thăng bằng, hai người bọn họ lao về phía cầu thang, Alex dành được vị trí dẫn trước trên cầu thang; Maddy, mập mạp và chân ngắn, thở hổn hển phía sau anh. Khi Alex tới được cánh cửa phòng dành cho trẻ, anh nhận thấy nó được khóa từ bên trong.

Gõ mạnh vào tấm ván gỗ sồi dày, anh hét, “Cô Perkins! Cái quỷ gì—”

“Cứu tôi!” người đàn bà đó rít lên. “Ôi, lạy Chúa, hãy rủ lòng thương! Làm ơn cứu tôi!”

“Lạy Chúa Giê-xu, Đức mẹ Mary và Thánh Joseph,” Maddy kêu lên, và nhanh chóng làm dấu thánh.

Alex dùng vai đẩy dáng hình mập mạp của bà sang một bên. Lùi lại về phía sau, anh đá mạnh cánh cửa. Cánh cửa gỗ sồi vẫn đứng nguyên. Bị kích động bởi tiếng thét vọng ra từ trong căn phòng, anh lùi lại vài bước, dùng hết sức nặng của mình để thúc vai vào cánh cửa. Sự va chạm khiến anh lảo đảo về phía sau với một lực khiến anh gần như đập mạnh vào bức tường kế bên.

“Mẹ nó chứ!”

Maddy áp tay mình vào thái dương. “Lạy Chúa lòng lành, chuyện gì xảy ra trong đó vậy?”

Từ những âm thanh phát ra, cả địa ngục đã xổ lồng trong đó. Alex nhìn cánh cửa, cực kỳ quyết tâm. Cả cuộc đời mình, anh đã nghe những câu chuyện về người đàn ông đá văng những cánh cửa bị khóa để xông vào, và anh thì to lớn hơn hầu hết những người đàn ông khác. Phải có những mẹo để làm việc này. Tập trung vào tay nắm cửa, anh lùi lại xa nhất bức tường phía đối diện cho phép, hai bước để lấy đà, và đặt chân mình chính xác lên chốt vặn cửa bằng đồng. Khung cửa gỗ vỡ ra thành từng mảnh, cảnh cửa đổ xuống và Alex sửng sốt lao vào căn phòng. Anh xoay người dừng lại chỉ cách cô Perkins và Annie, người dường như đang bị khóa trong một cuộc chống cự sống còn, có vài bước chân.

Hai thân hình cuốn vào nhau lẫn lộn đến nỗi khiến Alex phải mất một lúc mới nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Khi cuối cùng anh cũng biết, mắt anh mở lớn vì ngạc nhiên. Annie, sinh vật nhỏ ngoan ngoãn mà Bác sĩ Muir đã đảm bảo với anh rằng sẽ không bao giờ gây ra bất cứ rắc rối nào, cắn chặt răng vào ngón tay của cô Perkins, dường như có ý định giải thoát cho người đàn bà khỏi cái phần phụ đó. Bà y tá, nhảy tưng tưng lên vì đau đớn cực độ, đang tát người được giao cho cô ta chăm nom vào đầu và vai trong nỗ lực cố gắng để giật ra. Trước khi Alex có thể can thiệp, người đàn bà đó hiển nhiên là quyết định chỉ những cái tát thông thường sẽ không có tác dụng và dành phải sử dụng đến nắm đấm.

“Dừng lại đó!” Alex hét.

Anh nhảy vào trong cuộc ẩu đả, không chắc một chút nào hết là anh sẽ phải cứu ai—Annie, người đang bị hành hung, hay cô Perkins, người đang ở trong mối hiểm họa bị cắn đứt tay. Anh ngơ ngác nhận ra rằng Maddy đã đi quanh trận chiến, tóm lấy áo quần ở chỗ này, tay chân và tóc tai ở chỗ kia, chất giọng Ái Nhĩ Lan the thé của bà cũng góp phần hỗn loạn. Kết quả của việc bốn người vật lộn là, Annie và cô Perkins quấn chặt lấy nhau không thể tách rời được, Alex và Maddy cố gắng, không được thành công lắm, để tách bọn họ ra. Ngay khi Alex cuối cùng cũng xoay xở để cậy hàm Annie ra, bà y tá điên cuồng bị trượt mục tiêu và tặng cho anh một cú sấm sét vào mũi.

Cuối cùng cũng tự do và ôm lấy ngón tay bị thương của mình, cô ta lùi lại phía sau, đôi mắt của cô ta lóe lên. “Con quỷ cái!”

“Giờ thì đợi một chút!” Alex chen vào. “Tôi không chấp nhận việc ăn nói như thế.” Anh lau chỗ máu nhỏ giọt trên môi trên của mình. “Cái quái gì đã xui khiến cô bé cắn cô chứ?” Quay người, anh nhận thấy Annie đã trốn vào góc xa của căn phòng, nơi cô cuốn mình lại ở trên sàn với lưng áp vào tường. Anh chuyển tia nhìn lại sang bà y tá. “Thế nào?”

“Không gì xúi giục con bé cả! Con bé tấn công tôi mà không hề bị khiêu khích gì hết.”

Lau mũi lần nữa, Alex nhìn kỹ người đàn bà to khỏe, bản năng nói với anh rằng bà ta đang che dấu. “Làm thế nào, một cách chính xác, ngón tay của bà lại ở trong miệng Annie?”

“Con bé cắn nó.”

Nhớ lại kinh nghiệm bản thân mình với Annie, Alex không khó khăn gì việc tin rằng cô có thể cắn, nhưng anh nhận thấy rằng khá là kỳ lạ khi cô ngoạm vào ngón tay thay vì một phần cơ thể nào đó dễ dàng cắn được hơn. “Cô đã làm gì? Chĩa ngón tay của cô ra cho cô ấy cắn hả? Tôi xin lỗi, cô Perkins, nhưng có điều gì đó về chuyện này khiến tôi thấy lạ lắm.”

“Tôi đang đút ăn cho cô ta! Chỉ có vậy thôi. Cứ chỉnh nếu tôi nói sai, nhưng tôi tin rằng đó là công việc của tôi. Và trong khi tôi đang làm thế, con quỷ cái ti tiện đã cắn tôi!”

Alex không hay mất bình tĩnh, nhưng anh cũng rất hiếm khi bị đấm đến chảy máu mũi như thế này. “Cô phải chú ý đến ngôn từ của mình, thưa cô, nếu không cô sẽ bị cho thôi việc mà không có thư giới thiệu vì những lỗi lầm của mình.”

“Cho thôi việc? Mà không có thư giới thiệu? Tôi có đến mấy cái thư giới thiệu ấy chứ, thưa ngài, như ngài biết đấy, nếu những lá thư này vẫn không đủ, tôi có thể viết những lá khác. Luôn có những thằng ngốc như ngài không thèm bỏ công ra ngồi kiểm tra lại chúng.”

Choáng váng, Alex nhìn trừng trừng cô ta. Sau đó anh nhăn mặt, vì anh đúng thật là một thằng ngốc. Vì thiếu thời gian, anh đã không thẩm tra lại bằng cấp của người đàn bà này.

Bà ta cười toáng lên. “Cứ như thể tôi sẽ ở lại vị trí này ấy. Con bé này bị điên! Ngài sẽ không tìm được ai nhận chăm nom cho nó đâu. Nhớ lấy lời tôi, thưa ngài. Tôi đang cố bắt con bé ăn, không gì hơn. Con bé không chịu ăn. Tôi phải làm gì đây, để cho con bé chết đói hả?”

“Nếu cô gặp rắc rối với Annie, cô nên đến gặp tôi. Như thế này, cô đã không kiểm soát được tình hình, và tôi không còn cách nào khác là cho cô thôi việc. tôi không cho phép bất người làm công nào đánh vợ mình, dù cô ấy có khiêu khích ra sao.”

“Vợ ngài? Ha! Còn về công việc này, tôi vui mừng mà bỏ và thà đi bộ trở lại thị trấn còn hơn là ở thêm một đêm nữa trong ngôi nhà này!”

“Điều đó là không cần thiết. Tôi sẽ sắp xếp xe cho cô.” Rút khăn tay ra khỏi túi, Alex kẹp chặt nó trên cái mũi chảy máu của anh và liếc sang Maddy. “Bà có thể chăm cô bé trong khi tôi xử lý các vấn đề ở dưới nhà chứ?”

Mái tóc hoa râm màu đỏ của bà lấp lánh dưới ánh đèn, khuôn mặt bà tái nhợt bởi sự tương phản, Maddy quẳng một cái nhìn không chắc chắn về phía Annie. Sau đó bà thẳng đôi vài tròn trịa và gật đầu. “Cứ đi đi, Cậu chủ Alex. Chúng tôi sẽ xoay xở được thôi, tôi chắc đấy.”

Alex ước anh cảm thấy chắc chắn như thế. Anh ghét phải bỏ Maddy đối phó với việc này một mình, nhưng anh không có lựa chọn nào khác. Ra hiệu cho cô Perkins đi trước, anh ra khỏi phòng.

Alex vừa nhìn cô Perkins leo lên xe ngựa và đang quay lại những bậc cửa trước dẫn vào nhà thì Maddy xuất hiện ở ô cửa mở tung, cái bóng dáng người mập mạp của bà do ánh đèn chiếu đổ dài trên lối vào. Chống tay lên sườn, bà nhìn trừng trừng theo chiếc xe ngựa đang rời đi.

“Thật tốt vì cô ta đã đi rồi, thật sự là thế! Tôi sẽ dùng tay không xé xác cô ta ra, không cần phải hỏi han gì nữa!”

Kể từ khi mẹ chết lúc anh ba tuổi, Alex đã coi Maddy, với đôi mắt màu xanh lá tử tế, như một người mẹ hơn là một bà quản gia. Trong trí nhớ của anh, anh chưa bao giờ thấy bà tức giận đến thế. Ngực phập phồng, mặc bộ váy màu xanh đen với tạp dề trắng, bà khiến anh nghĩ tới một chiếc thuyền buồm dọc nhỏ trong cơn gió lớn thổi căng những cánh buồm trên cùng.

Đi lên cổng chỗ cổng vòm, anh liếc xuống khuôn mặt bà, cố gắng một cách vô ích đọc nét mặt bà trong bóng tối. Khi tâm tính người Ái Nhĩ Lan của bà nổi lên, Maddy có thể khiến người ta kinh ngạc, không còn gì phải nghi ngờ. Alex chỉ có thể biết ơn rằng cô Perkins đã biết điều mà rời đi.

“Bản thân tôi cũng không chính xác là hài lòng với cách người đàn bà đó xử lý tình huống,” anh thú nhận. “Dùng nắm đấm đánh Annie là không thể chấp nhận được. Nhưng tôi cho là, trong cơn giận điên cuồng của mình, cô ấy có thể không nhận ra mình đang làm gì.”

Maddy khoanh cánh tay mập mạp của mình. “Những gì người đàn bà man rợ đó làm còn hơn cả tàn nhẫn với cô gái đáng thương đó, dù có giận điên người hay không.”

Maddy rất dễ bị kích động và thường hay phóng đại mọi việc. Alex không thể không nghĩ bà lúc này đang làm thế. “Cô Perkins đã vượt quá giới hạn, Maddy, nhưng tôi nghĩ từ tàn nhẫn là hơi khắt khe. Annie đã suýt cắn đứt ngón tay của cô ấy.”

“Cô ta tàn nhẫn!” Maddy khăng khăng. “Tôi kinh hoàng bởi những việc như thế được cho phép trong cái nhà này. Hoàn toàn kinh hoàng.”

“Tôi thú nhận đó là một cảnh khó chịu, nhưng đừng biết nó thành một cái gì đó tệ hơn nó thực sự thế.”

“Tệ hơn nó thực sự thế? Người đàn bà đó là một con quỷ. Sao cậu có thể lơ là không kiểm tra những bằng cấp của cô ta? Tôi không thể tin được cậu lại bất cẩn đến thế.”

Đầy bất ngờ vì bị tấn công, Alex ngay lập tức không thể nghĩ ra điều gì để đáp trả. Khi anh cuối cùng cũng cất tiếng, giọng anh đầy vẻ phòng thủ. “Tôi cần một người y tá, nếu bà còn nhớ. Không có thời gian để trao đổi thư từ với những người chủ cũ của cô ta. Cô ta có vẻ cũng đáng tôn trọng và tốt bụng.”

“Tốt bụng? Tôi sẽ không tin mà giao một con chó lai cho ả phù thủy đó chăm sóc. Y tá, cậu nói thế hả? Nếu cậu thật sự muốn một người cai ngục, và bất cứ ai cũng có thể làm được điều đó, cho đến chừng nào cô gái đó vẫn giữ im lặng và không ngáng đường cậu cho tới khi cô ấy sinh con.”

“Maddy, bà biết đó không phải—”

“Cậu chăm mấy con ngựa cái của mình còn cẩn thận hơn. Không có đứa nhóc giữ ngựa nào cậu thuê mà không bị kiểm tra hết. Chúa tha thứ nếu một trong những con ngựa chết tiệt của cậu bị thương.”

“Tôi đã tin là người đàn bà đó có khả năng, Maddy.”

“Nhưng cậu đã không bảo đảm chắc chắn. Hổ thẹn nằm ở chỗ đó.” Bà ta vung vẩy một ngón tay cứng nhắc dưới mũi anh. “Tôi đã bảo cậu ngay từ đầu là chuyện này sẽ không tốt lành gì rồi. Dù có ngốc nghếch hay không, cô bé cũng không phải là một miếng thịt đang mang bầu để bị chuyển qua chuyển lại giữa cậu và bố mẹ cô bé mỗi khi các người muốn. Đó là một tội lỗi chống lại Chúa và tất cả thánh thần.”

Anh lấy tay vò tóc. “Hãy bình tĩnh một chút được không, hửm?”

“Cậu đang thật sự nói là tôi nên bình tĩnh. Chà, bình tĩnh không phải là thứ tôi đang cảm thấy. Nếu cậu vẫn là thằng nhóc con mặc quần thủng đít, tôi đã dùng roi đánh cho cậu một trận tơi bời vì chuyện này rồi.”

Theo ý kiến của Alex, nhảy choi choi vòng quanh vì bị đánh có thể ít đau lòng hơn là nghe những lời này của Maddy. “Tôi đã phạm sai lầm, Maddy. Tôi không chối bỏ điều đó. Nhưng bà biết đó không phải là cố ý mà.”

“Con đường dẫn tới địa ngục cũng được trải thảm với những ý định tốt lành.”

“Đúng thế, ừm... tôi hứa với bà điều đó sẽ không xảy ra nữa. Tôi đảm bảo người y tá tiếp theo sẽ có phẩm chất đích thực.”

“Người y tá tiếp theo? Sao không cho cô bé đó ở trong chuồng ngựa luôn đi?” Trước vẻ mặt choáng váng của Alex, bà tiếp tục, “Sao? Như thế cô ấy sẽ không làm phiền cậu. Khi cô ấy trở dạ, cậu có thể bảo Deiter đỡ đẻ như cậu ta vẫn làm với tất cả lũ ngựa con ấy. Cậu sẽ có người thừa kế của mình. Tất cả mọi người ngoại trừ cô bé đó sẽ hạnh phúc. Không phải cơ bản đó là những gì cậu muốn hay sao? Tại sao phải vẽ vời nó lên bằng cách thuê một y tá?”

Vẻ bình tĩnh của Alex biến mất. “Thế là khá đủ rồi. Đây là một tình huống khó khăn, đúng thế, và tôi ước có chưa bao giờ xảy ra. Nhưng nó đã xảy ra, cô bé có bầu, và tôi cố khắc phục nó hết sức có thể. Bà còn đòi hỏi gì hơn ở tôi nào?”

“Rằng cậu hãy là một người chồng với cô bé?” bà gợi ý với giọng châm biếm khắc nghiệt.

“Ngoài chuyện đó ra.”

“Chà, ngoài chuyện đó ra, cậu chú ý một chút đến cô gái nhỏ đó cũng không hại gì. Cái mụ y tá mà cậu thuê đấy đã cố nhét thức ăn vào họng cô bé! Đó là cách ngón tay của mụ ta lọt được vào miệng Annie. Mụ đàn bà đó xứng đáng bị cắn đứt ngón tay ra, nếu cậu hỏi tôi.”

“Nhét thức ăn xuống họng cô ấy?” Alex lặp lại vẻ ngạc nhiên.

“Đó chưa phải đã hết đâu. Cấu cô bé tội nghiệp đó khắp cả người. Mỗi lần tôi nghĩ đến việc đó—” Bà ta hít sâu vào một hơi run rẩy. “Chà, ngôn từ không thể tả được cơn tức giận của tôi. Cô gái có rất nhiều những vết thâm, cô ấy trông như một cái then cửa chấm bi vậy. Tất cả đều dưới lớp váy áo của cô ấy, tất nhiên rồi, nơi chúng không bị nhìn thấy. Cậu nên nhìn vào lưng cô bé nơi mụ đàn bà kinh khủng đó phát cô ấy.”

“Những vết thâm?” Tim Alex quặn lên. “Lạy Chúa. Cô ấy có bị đau nhiều không?”

Anh định bước qua người Maddy, nhưng bà đã tóm lấy cánh tay anh. “Đừng có ba chân bốn cẳng cuống cuồng lên đó. Cậu sẽ khiến cô bé sợ chết khiếp.”

Biết rằng bà đúng, Alex thoát ra khỏi cái túm của bà nhưng không hề thử bước vào nhà nữa. Một khoảng lặng dài giữa hai bọn họ, trong suốt thời gian đó Maddy cực kỳ nỗ lực để bình tĩnh lại. Khi Alex cảm thấy ít nhất bà cũng lấy lại được vẻ điềm tĩnh bề ngoài, anh nói, “Tôi có nên bảo Henry mời Bác sĩ Muir không?”

“Tôi không nghĩ cô ấy cần bác sĩ, không. Tôi có thể chăm sóc cho cô ấy. Nhưng có một mắc mớ nhỏ cậu cần phải dàn xếp.”

“Chuyện gì?”

“Lý do cô ấy không chịu ăn là vì cô ấy nghĩ cô ấy đang béo lên. Bằng cách nào đó cậu phải làm cho cô ấy hiểu đứa trẻ khiến eo cô ấy phồng lên, không phải vì ăn quá nhiều.”

Alex nhìn kỹ nét mặt tròn trịa của bà quản gia. “Làm sao bà có thể biết được Annie nghĩ gì?”

“Chà, tất nhiên là tôi biết được từ Annie rồi.”

“Cô bé không thể nói.”

Maddy hếch cằm lên. “Không nói theo cách chúng ta nói, thực sự là thế. Nhưng cô ấy có thể diễn tả quan điểm của mình rõ như ban ngày.”

“Bằng cách nào?”

“Đi lên gác và tự mình xem đi.” Với những lời đó, bà quay người hướng về phía cầu thang, lầm bầm đầy giận dữ dưới hơi thở của mình cứ mỗi bước đi.

Không muốn làm Annie giật mình, Alex bước vào phòng sau Maddy. Vẫn trốn ở một góc tối, cô gái ngồi với hai tay quấn quanh đầu gối gập lại, chiếc váy dài màu xanh được gấp một cách giản dị quanh mắt cá chân cô. Có vẻ kiệt sức, cô ngả đầu vào đầu gối. Để nhìn được rõ hơn, Alex bước qua để bật ngọn đèn để ở chiếc bàn cạnh giường trước khi băng qua căn phòng tiến về phía cô. Khi anh đến gần, cô thẳng người dậy và nhìn anh chằm chằm vẻ xa cách, lo âu. Trong đôi mắt xanh xâu thẳm của cô, anh đọc được một vài loại cảm xúc: sợ hãi, không có lấy một chút tin tưởng, và sự tuyệt vọng đến kinh khiếp.

Lạy Chúa. Anh đã mang cô về nhà mình và trao cho cô sự bảo hộ. Anh đã làm một việc thật tốt lành. Cô đã bị cấu, bị đấm, và chỉ có Chúa mới biết còn gì khác nữa. Không nghi ngờ gì là cô sẽ nhìn anh theo cái cách cô đang nhìn.

Ngồi xuống phía trước cô, anh dành ra một thoáng để nhìn kỹ cô, kiếm tìm thật cẩn thận bất cứ dấu hiệu nào của sự bạo hành. Theo những gì anh thấy thì, không có chút dấu hiệu nào hết. Ngoại trừ thực tế là cô bị sụt cân một chút, thứ mà cô chẳng hề thừa thãi để có thể giảm đi, cô trông sạch sẽ và khỏe mạnh, mái tóc sẫm màu của cô được tết thành bím thả ngang hông.

“Maddy nói với anh rằng cô Perkins đối xử với em rất tệ, Annie,” anh bắt đầu. “Em có muốn nói cho anh về chuyện đó không?”

Đáp trả lại, cô tặng cho anh một cái nhìn mờ mịt như mọi khi, tia nhìn của cô tập trung chăm chú lên miệng anh. Alex cảm thấy như thể anh đang nói tiếng Hy Lạp. Cô gái rõ ràng không hiểu dù chỉ một câu đơn giản nhất. Rằng cô bằng cách nào đó xoay xở để giao tiếp với Maddy là cực kỳ khó tin. Nhưng Alex chưa bao giờ thấy bà quản gia của anh nói dối.

Muốn nhìn những vết thâm của cô gái, anh với tới để kéo nhẹ cổ chiếc váy dài của cô sang một bên. Trước sự di chuyển của anh, cô co người sát vào tường, mắt cô tối sầm lại vì sợ hãi. Tay khự lại giữa không trung, Alex siết chặt nắm tay lại vẻ giận giữ. Với trí não hạn chế như nó có vẻ thế, cô rõ ràng là không gặp chút khó khăn nào trong việc nhớ những gì Douglas đã gây ra cho cô và tin rằng anh cũng sẽ làm vậy.

Liếc nhìn lên Maddy, người đang đứng tránh sang một bên, anh lắc đầu. “Không có tác dụng. Tôi sẽ phải tin lời bà rằng cô bé bị thương. Bà có chắc là tôi không cần mời bác sĩ Muir?”

“Như tôi đã nói, tôi có thể chăm sóc các vết bầm tím,” Maddy nói với một cái khịt mũi. “Điều khiến tôi phiền lòng, Cậu chủ Alex, là tôi không nghĩ cậu tin tôi. Cô ấy đã chỉ cho tôi mụ đàn bà đó nhét thức ăn xuống họng cô ấy như thế nào, như tôi nói với cậu. Và truyền đạt với tôi rằng cô ấy nghĩ cô ấy đang béo lên.”

Alex đứng bật dậy và bước ra xa khỏi Annie để dựa vai vào tường. “Khi tôi nhìn thấy thì tôi sẽ tin.”

Maddy bắn cho anh một cái nhìn băng giá và sầm sập đi về phía chiếc bàn nhỏ giật lấy chiếc đĩa đựng bữa tối của Annie. Dùng nĩa xiên một miếng khoai tây lạnh, bà quay trở lại, mỉm cười thật rộng với cô gái. “Thôi nào, Annie yêu quý, làm một cô bé ngoan và ăn bữa tối một chút cho Maddy nhé.”

Annie lắc đầu, điều khiến Alex ngạc nhiên. Cô dường như thật sự hiểu những gì Maddy nói với cô.

“Nhưng cháu phải ăn, cháu yêu. Cháu sẽ ốm mất nếu cháu không ăn,” Maddy phỉnh phờ. “Một miếng thôi, vì ta?”

Một lần nữa lại lắc đấu, Annie chuyển tia nhìn đầy lo âu về phía Alex, sau đó phồng má lên và cố gắng, mặc dù không thành công lắm, khiến má cô phồng lên gấp đôi. Mặc dù cô quá gầy để khiến bản thân mình trông béo lên, dù cô có phồng mặt lên như thế nào đi chăng nữa, thông điệp được truyền tải đi rất rõ ràng. Alex há hốc miệng nhìn cô đầy ngạc nhiên.

“Lạy Chúa tôi,” anh thì thầm.

Vẫn giữ tia nhìn hướng vào Annie, Maddy tiếp tục thăm dò cô, chiếc nĩa vươn dài ra. “Làm một cô bé ngoan nào. Ăn bữa tối của mình vì Maddy nhé.”

Càng lo lắng hơn, Annie duỗi thẳng chân ra và quấn hai cánh tay trên eo mình để vỗ vỗ bụng. Sau đó, như thể cô đang cầm một dụng cụ gắp thức ăn vô hình, cô giả vờ đưa đồ ăn vào miệng và nhai. Sau đó, cô lại phồng má lên và lắc đầu lần nữa.

Vung cái nĩa thành một đường chiến thắng, gần như khiến miếng khoai tây văng ra, Maddy quay sang Alex và nói, “Đấy, cậu thấy chưa?”

Alex đẩy người ra khỏi bức tường. Gai ốc nổi đầy lên trên da khi anh nhìn kỹ cô gái trước mặt mình. Trong vài phút dài dằng dặc, anh không thể thu thập đủ trí não để cất tiếng. Khi anh rốt cuộc có thể, tất cả những gì anh xoay xở được chỉ là một câu “Lạy Chúa tôi” khác mà thôi.

“Tôi đã nói gì với cậu nào?” Maddy nói với vẻ tự mãn. “Nếu chừng đó chưa thể hiện rõ quan điểm của cô ấy, tôi chào thua cậu luôn.”

“Maddy...” Giọng Alex như thì thầm. “Bà biết là điều này có nghĩa gì không? Vì cô ấy có thể liên hệ được giữa tăng cân và ăn uống—ừm, chuyện này hoàn toàn không thể tin được. Cô ấy chắc chắn phải có khả năng suy luận dựa trên các khái niệm.”

“Không ngốc nghếch như cậu nghĩ, hử, cậu chủ Alex? Sao ư, khi cơ thể bắt đầu lên tiếng, lý trí rõ ràng là lu mờ đi.” Bà quay lưng về phía Annie và đặt chiếc đĩa lại lên trên bàn. “Nếu cô ấy hiểu được một thứ như thế, một người hẳn phải băn khoăn cô ấy còn có thể hiểu được gì khác nữa. Hay cảm thấy gì khác nữa. Khi cậu giật đứa trẻ ra khỏi vòng tay của cô ấy, tôi tự hỏi liệu cô ấy có héo mòn vì chuyện đó không?”

Một cảm giác yếu ớt khủng khiếp đánh ập vào chân Alex. Vẫn còn quay cuồng vì ngạc nhiên, tất cả những gì anh có thể làm là nhìn chằm chằm vào người anh được giao phải trông nom. Không, không phải người anh được giao phải trông nom, mà là vợ anh. Cô vợ đang mang bầu của anh, người mà gã em trai anh đã cưỡng bức và anh thì kết hôn. Để anh có thể đoạt lấy con của cô.

Một miếng thịt đang mang bầu, Maddy đã gọi cô như thế. Một vật thể vô cảm để chuyển qua chuyển lại giữa anh và bố mẹ cô. Ý nghĩ đó khiến anh cảm thấy phát ốm đến nỗi anh phải nhắm nghiền mắt lại.

“Lạy Chúa lòng lành, Maddy, tôi đã làm gì?” Một sự im lặng nặng nề bao phủ căn phòng. Cuối cùng Maddy nói, “Cậu không thể đảo ngược lại những gì cậu đã làm, Cậu chủ Alex. Vấn đề bây giờ là từ nay trở đi cậu sẽ làm gì.”

(Hết chương 7)

Chương 6 - Annie's song

Annie đã nhìn thấy ngôi nhà bằng đá, mái lợp đá bảng từ phía xa, nhưng bị hăm dọa bởi kích thước của nó, cô chưa bao giờ liều mạng dám lại gần. Được bao quanh bởi khu rừng xanh tốt, ngôi nhà sừng sững bốn tầng, bao gồm cả tầng gác mái, trên đỉnh ngọn đồi nhỏ phủ đầy cỏ đan chéo nhau với hàng rào màu trắng. Vẻ bề ngoài của nó không hề cứng nhắc chút nào bởi rất nhiều những điểm trang trí màu trắng: cổng vòm dựng cột với ban công nhô ra, cùng với cửa chớp ở khắp các cửa sổ, và vòng trang trí hình xoắn bằng gỗ, những chi tiết Annie chưa bao giờ nhìn thấy trước đây, cùng với những mái hiên nhô ra.

Tường đá với đầu tường trắng được bao quanh bởi bãi cỏ phía trước, đường lái xe vào nhà được đánh dấu bởi một cánh cổng có chóp được sơn trắng với những cột chống có những ngọn đèn lồng nhô ra phía trên. Đèn lồng, trong tất cả mọi thứ. Với Annie, điều đó dường như hoàn toàn điên rồ. Đèn ở bên ngoài? Khi cha cô phải ra ngoài vào buổi tối, ông chỉ việc mang theo một ngọn đèn.

Khi chiếc xe ngựa lắc lư, xóc nhẹ dọc theo lối vào, cô nhìn chăm chăm ngôi nhà qua làn nước mắt, cơn hốt hoảng của cô đang tăng lên. Cha mẹ cô đã bỏ cô… Như một nhát dao không chút thương xót, ý nghĩ đó cứ tiếp tục cắt thành từng lát xuyên qua tâm trí cô. Họ chắc hẳn không còn yêu cô nữa. Vì cô đang béo lên, cô đoán thế. Thế nên họ đã bỏ cô. Cho người đàn ông này, trong tất cả mọi người.

Ôi, lạy Chúa... Annie nuốt vào và nín thở, khiếp sợ rằng cô có thể tình cờ phát ra tiếng động. Người lạ này có sợi dây da của Papa. Nó nằm đó, với tới thật dễ dàng, trên chiếc ghế ngay cạnh anh ta. Chỉ một chuyển động sai lầm, và cô chắc chắn sẽ phải nhận lãnh nó.

Cô biết đây không phải là người đàn ông đã làm cô đau ở chỗ thác nước. Khi anh ta đứng phía dưới cô ở phòng giải lao, cô đã nhìn rõ mặt anh ta. Những nếp nhăn nhỏ xíu hình dẻ quạt tỏa ra từ đuôi đôi mắt màu kẹo bơ với lông mi thật dày, cho biết anh ta lớn hơn người kia vài tuổi. Và cô nghĩ những đường nét rám nắng trên khuôn mặt của anh ta cũng góc cạnh hơn. Nhưng, mặt khác, sự khác biệt ít đến nỗi chúng khó mà được chú ý. Cùng với mái tóc màu uýt-ky, ngắn, với những dải màu vàng. Cùng với sống mũi thẳng, nhô ra ở giữa hai hàng lông mày hung hung, một sự bù đắp hoàn hảo cho đôi gò má cao và hàm vuông của anh.

Sự giống nhau quá đáng chú ý để là trùng hợp ngẫu nhiên, điều đó là chắc chắn. Ngoại trừ sự khác biệt về tuổi tác, anh ta giống người đàn ông kia để có thể là song sinh. Điều đó có nghĩa là hai người họ phải có họ rất gần, thậm chí có thể là anh em trai. Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng khiến dạ dày cô nhộn nhạo.

Anh em trai... Annie hình dung rằng anh em trai có thể rất giống với chị em gái, sống dưới cùng một mái nhà và giống nhau rất nhiều, không chỉ ở vẻ bề ngoài, mà còn ở nhiều điểm khác nữa. Nếu một trong hai anh em trai tử tế, người kia có thể cũng thế. Nếu một trong hai người xấu tính, người kia có thể cũng vậy.

Annie biết chắc chắn rằng người đàn ông này có một người họ hàng gần, có khả năng là em trai, người rất, rất xấu tính. Điều đó khiến cô sợ chết khiếp đi được. Để cảm thấy tốt hơn, cô tiếp tục nhắc nhở bản thân mình rằng anh ta đáng lẽ đã làm đau cô nếu anh ta thật sự muốn. Và cho tới lúc này, anh ta đã không. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẽ không làm thế nếu tâm tình thay đổi.

Chiếc xe ngựa lắc lư dừng lại. Tràn đầy hoảng hốt, cô nhìn chăm chăm vào ngôi nhà, bị tác động mạnh bởi một ý nghĩ khác. Người đàn ông kia, người ở thác nước, có thể ở trong đó. Có lẽ là đang đợi cô.

Tim cô chao đảo một cách đáng sợ, và cô liếc nhìn quanh, tìm kiếm bất cứ lối nào cô có thể đào tẩu. Dù có thế nào, cô cũng không thể vào trong ngôi nhà đó được.

Cứ như thể anh ta cảm nhận được những gì cô đang nghĩ, người lạ đó siết chặt cánh tay của anh ta đang ở trên người cô. Tất cả những gì Annie có thể làm là không thét lên, và cô bắt đầu run rẩy đến nỗi răng cô bắt đầu va vào nhau lập cập. Cô không thể nghe được âm thanh đó. Nhưng cô đoán anh ta rất có khả năng nghe được. Nếu thế, anh ta sẽ biết cô sợ anh ta đến nhường nào. Những kẻ hay bắt nạt luôn xấu tính hơn khi họ nghĩ là cô sợ.

Tiếp tục túm chặt ở hai cổ tay cô, cánh tay kia của người đàn ông thả cô ra để túm lấy sợi dây da mài dao cạo và mở cửa xe. Trước khi Annie đoán được anh ta định làm gì, anh ta nhét sợi dây da vào túi của mình, kéo cô vào ngực anh ta, và xuống khỏi xe. Bị kẹp cứng vào trong vòng ôm của anh ta, chân cô đung đưa một cách vô dụng vài phân phía trên mặt đất.

Cô nghĩ về việc tặng cho anh ta một cú đá sắc bén khác ở bắp chân hay dùng đầu cô húc vào miệng anh ta lần nữa, nhưng cô nhanh chóng xua ý nghĩ đó đi. Lúc này anh ta đã có cô ở đây, không ai có thể nói anh ta sẽ làm gì cô nếu cô khiến anh ta điên lên.

Cứ như thể cô nặng không hơn gì một con búp bê vải nhồi lông ngỗng, anh ta ôm cô lên những bậc thang dẫn vào ngôi nhà. Sau đó, không hề thả lỏng cô, anh ta xoay xở bằng cách nào đó mở được cửa và đẩy nó mở rộng ra. Sau khi sải ba bước dài vào trong phòng ngoài, anh ta dừng lại và hạ chân cô chạm xuống sàn. Vì anh ta tiếp tục dùng một tay quấn quanh xương sườn để giữ cô, Annie không nghĩ về việc cố chạy trốn nữa. Dù cô có xoay xở để trốn được, cô có thể đi đâu được chứ? Anh ta sẽ tìm được cô nếu cô bỏ về nhà thôi.

Nhà anh ta còn rộng hơn là nó nhìn phía bên ngoài. Rộng hơn rất nhiều. Ván ốp tường bằng gỗ sồi tô điểm cho phần tường thấp trong toàn bộ sảnh, phía trên là những bức tranh tường vẽ cảnh vườn hồng lúc chớm thu. Ở chính giữa đối diện phía cuối sảnh, một cầu thang bằng gỗ sồi sáng bóng chạy lên từ sàn nhà lát gạch màu nâu đỏ đến đầu cầu thang tầng hai và tầng ba.

Hoảng sợ, Annie nhìn chăm chăm lên bức tranh tường. Những chiếc lá rụng xuống khỏi cây trông y như thật, cũng như dòng suối nhỏ chảy một cách lười nhác qua một gốc cây dương. Điểm đáng chú ý nhất là một con ngựa đen đang chồm lên, rất giống với những con cô đã nhìn thấy ở ngoài đồng cỏ, hai chân trước đạp trong không khí, cái bờm sang trọng được gió thổi tung, đuôi phấp phới.

Chưa bao giờ nhìn thấy bất cứ thứ gì đẹp như thế. Sống trong ngôi nhà này, một người sẽ không bao giờ chán nản bởi những cơn mưa mùa đông, vì cảm giác ánh mặt trời đã được đem vào trong nhà. Nhìn bức tranh, cô có thể gần như cảm nhận được cơn gió nhẹ ấm áp chạm vào má mình.

Với một cái giật mình, cô nhận ra sự ấm áp cô cảm nhận được là hơi thở của người lạ. Anh ta đã quay sang để nhìn vẻ mặt cô, vẻ tự hào của anh ta không thể lẫn đi đâu được.

“Sao, em thích nó không?”

Trong một thoáng thật lâu, Annie nhìn đăm đăm lên khuôn mặt ngâm đen, nhận thức một cách sâu sắc chiều cao và bề rộng của bờ vai anh ta. Sau đó, cùng một cái run rẩy, cô giật cái nhìn của mình ra khỏi anh ta, đấu tranh nén một đợt hoảng sợ nữa lại dâng lên.

Sự rung chuyển của ngực anh cho cô biết anh lại đang nói, và bằng lực rung động, cô biết anh ta đang gọi ai đó. Như một con sóc chuột chui ra từ cái lỗ của mình, ông quản gia và một vài người làm công trong nhà mặc đồng phục xuất hiện từ cánh cửa dọc theo đại sảnh. Khi họ nhận thấy Annie, họ nghiêng đầu một cách lịch sự và lại rút lui.

Một thoáng sau, một người đàn bà béo tốt mặc một bộ váy đen xuất hiện ở đầu cầu thang tầng hai. Annie chưa bao giờ nhìn thấy một ai giống cô ta. Như một con quạ đen khổng lồ, cô ta sà xuống cầu thang gác hình xoắn ốc. Khi cô ta xuống đến tầng trệt và đi về phía họ, cô ta chìa tay mình ra như một cử chỉ chào đón.

Annie há hốc miệng trước cô ta. Điều phấn khởi duy nhất về người đàn bà này là phần cuối của chiếc mũi khoằm của cô ta, thứ đỏ như quả táo. Mái tóc màu lam pha xám đã một thời là màu đen được búi thành một búi thật chặt ở gáy của chiếc cổ dày khiến mắt cô ta trông như thể bị lác.

“Vậy ra đây là Annie bé nhỏ của chúng ta đấy,” cô ta nói với một nụ cười rộng khoe cả những cái răng cửa bị sâu. Liếc mắt về phía người đàn ông, cô ta thêm vào, “Trời ơi, trời ơi. Mái tóc của cô bé chắc chắn rối bù rồi, cậu Montgomery. Mẹ cô bé còn không buồn chải nó sao?’’

Annie không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông để có thể biết anh ta trả lời như thế nào, nhưng cô cảm thấy sự rung chuyển đều đều giọng nói của anh ta qua xương vai cô. Cậu Montgomery, người đàn bà này gọi anh ta như thế. Cô cất cái tên này vào trí nhớ của mình.

Người đàn bà mỉm cười trước bất cứ điều gì anh ta nói, “À, ừm, không sao hết. Tôi sẽ giúp cô bé quen dần mà không mất chút thời gian nào.” Chuyển sự chú ý của cô ta lại sang Annie và duỗi ra một bàn tay mập mạp, cô ta nói, “Ta là cô Perkins, y tá của cháu. Chúng ta sẽ cực kỳ hợp nhau đấy, cháu và ta. Ồ, đúng thế.”

Annie gần như biết ơn cái thân hình cứng rắn cao lớn của người đàn ông phía sau cô khi cô co người tránh khỏi cái đụng chạm của người y tá. Nụ cười của người đàn bà này cũng đủ thân thiện, và cô ta dường như rất dễ chịu. Nhưng có cái gì đó về cô ta khiến Annie bồn chồn. Đôi mắt của cô ta, cô quyết định. Không có một tia ấm áp nào, chúng sáng loé lên như hai mảnh đá đen được đánh bóng.

Người đàn ông kiên quyết túm lấy vai Annie. Cô cảm nhận được ngực anh ta rung chuyển lần nữa. Sau đó anh ta giao cô cho cô Perkins. Ban đầu, Annie nhẹ nhõm khi thoát khỏi cái ôm của anh ta. Nhưng không lâu. Cái tóm của người y tá cắm sâu vào cánh tay cô khi cô ta kéo cô lên cầu thang và dọc theo hành lang. Bất cứ giây phút nào, Annie chờ đợi một trong những cánh cửa đang được đóng kín mở ra và người đàn ông, kẻ đã tấn công cô lao ra. Không thể nghe được, cô chỉ có thể dựa vào đôi mắt để cảnh báo cho bản thân mình. Mỗi một góc tối khiến cô như nhảy bắn lên, điều khiến cô Perkins tóm vào cánh tay cô chặt hơn.

Người đàn bà đã dẫn cô vào trong một căn phòng ngủ nhìn trông như thể nó đã một thời là phòng dành cho trẻ. Trong một góc là một con ngựa gỗ bập bênh, nước sơn của nó đã nhạt màu và có những chỗ đã hoàn toàn bị tróc ra. Đặt dọc theo phía trong hai bức tường là một cái tủ đứng đã ọp ẹp nhưng vẫn có thể dùng được, một cái rương với những ngăn kéo đồng bộ, và một chiếc giường bốn cọc được trạm hình những cây lúa. Bức tường thứ ba bị chiếm đóng bởi một lò sưởi bằng đá đồ sộ. Chỉ một cửa sổ được hở ra cho ánh sáng vào. Đặt phía trước nó là một chiếc bàn có một cột trụ ở giữa sứt sẹo nơi cô cho là những người cư ngụ nhỏ tuổi trong căn phòng dành cho trẻ này một thời đã ngồi học.

Ngay sau khi cô và cô Perkins bước vào phòng, một người đàn ông bận áo quần của người làm công mang tới một trong những chiếc rương của Annie. Một vài phút sau đó, anh ta lại xuất hiện, thở hổn hển bởi việc leo cầu thang và mang một chiếc rương nữa trên vai. Sau khi anh ta rời đi, cô Perkins ngay lập tức khoá cánh cửa bằng gỗ sồi lại, thả chiếc chìa khoá vào túi chiếc váy của cô ta, và bắt đầu đào bới khắp đồ đạc của Annie. Ngay khi cô ta tìm được một cây lược và một sợi ruy băng buộc tóc, cô ta ra hiệu cho Annie ngồi xuống một trong hai chiếc ghế lưng thẳng được đặt cạnh bàn.

Quen với việc làm như cô được bảo, Annie ngồi xuống để được chải đầu. Sau khi người đàn bà gỡ tất cả những lọn tóc rối, cô ta đặt cho mình một nhiệm vụ tết những lọn tóc dài của Annie thành bím, kéo và giật những món tóc cho tới khi Annie cảm thấy như thể tóc ở thái dương cô sắp sửa bị giật ra khỏi da đầu mình.

Trước cái nhìn vẻ cầu khẩn của cô, cô Perkins nhá lên một nụ cười lạnh lùng. “Chúng ta ở với nhau hợp đấy, tiểu thư. Vừa đẹp.” Sau đó cô ta vung vẩy một ngón tay. “Đừng có mà chọc giận tao. Tao không kiên nhẫn với những thứ vớ vẩn đâu.”

Annie quấn bàn tay run rẩy vào thành ghế.

“Mày ngồi nguyên đây. Khi tao dỡ đồ đạc xong, tao sẽ rung chuông gọi bữa trưa cho chúng ta.”

Annie không muốn bữa trưa chút nào. Bữa tối cũng không. Ý nghĩ duy nhất của cô là thoát khỏi nơi này, và để làm được điều đó, cô phải gầy để cha mẹ cô muốn cô trở lại.

Cô ôm lấy eo mình và theo dõi khi người đàn bà lớn tuổi lấy tất cả đồ đạc của cô ra khỏi những chiếc rương và đặt chúng vào trong tủ ngăn kéo và tủ đứng. Nhìn cô ta làm việc khiến Annie nhận ra rằng cậu Montgomery đã lên kế hoạch cho việc giữ cô ở lại đây lâu thật là lâu. Câu hỏi đặt ra là tại sao. Những câu trả lời hợp lý khiến dạ dày cô nhộn nhạo.

Nỗi sợ hãi của cô lại được nhen nhóm lên bởi những ý nghĩ đang quấy rầy cô, cô liếc về phía cánh cửa khoá và sau đó đến cửa sổ. Tim cô chìm xuống khi nhìn thấy có những song sắt ở phía ngoài lớp kính. Cửa sổ phòng trẻ con ở những tầng trên thường được làm chấn song để ngăn việc em bé vô tình ngã xuống. Nhưng cô không bé. Nếu cậu Montgomery không có ý định làm bất cứ điều gì kinh khủng với cô, sao anh ta muốn nhốt cô lại?

Như đã hứa, cô Perkins rung chuông gọi bữa trưa ngay sau khi cô ta kết thúc việc sắp đồ của Annie. Ngay khi cô hầu gái bê thức ăn, bà y tá to béo ngồi vào chỗ mình nơi chiếc bàn và bắt đầu chăm chú vào bữa ăn của mình với một lát thịt bò nướng, rau, và bánh mì mới nướng, thứ mà phái mất một vài phút trước khi cô ta nhận ra Annie không ăn. Khi cô ta cuối cùng cũng nhận ra, cô ta lau mép, đặt chiếc khăn ăn bằng vải lanh nhăn nhún bên cạnh chiếc đĩa, và xô ghế đứng dậy.

“Thật là phiền. Tao đã không được báo mày không thể tự ăn. Tin rằng tao nhận được việc phải chơi trò vú em với một con ngu.”

Người đàn bà xiên phập vào một miếng thịt và ấn nó vào miệng Annie.

“Mày phải ăn, tiểu thư. Nếu mày không ăn, mày sẽ ốm, và điều đó với tao không tốt chút nào. Hiểu chưa? Tao không thể để mất công việc này được.”

Bình thường, Annie sẽ cảm thấy đồng cảm với cô ta. Những người hầu ở nhà cha mẹ cô cũng cần công việc của họ, và cô biết bởi họ nói rất khó để tìm được việc. Nhưng trong tình huống này, cô không thể rộng lượng được. Dù có thế nào, cô cũng phải gầy. Và cô phải làm gầy thật nhanh.

Khi, sau khi dùng chiếc dĩa đẩy nhẹ, Annie từ chối mở miệng, mắt cô Perkins chiếu ra những tia sáng xấu xa và bất thình lình xiên mạnh một cái. Annie chớp mắt, đầu tiên là vì đau, sau đó là vì không thể tin được. Một trong những đầu nhọn của chiếc dĩa đã đâm trúng môi cô. Cô có thể cảm nhận được máu đang nhỏ giọt xuống cằm mình.

“Điều tốt đẹp về những kẻ ngu, thưa cô, là chúng không thể mách lẻo được. Nếu Alex Montgomery chú ý đến vết thương, tao sẽ nói với hắn là mày tự làm bị thương mình.” Nhướn một bên lông mày màu đen lên, cô ta thêm vào, “Mày sẽ không gây khó dễ được đâu. Không phải với tao. Mày hiểu rồi chứ?”

Annie hiểu, được rồi. Người đàn bà này tính tình xấu xa cũng như vẻ ngoài xấu xí của cô ta vậy.

Nổi loạn thường xa lạ với bản chất của cô, nhưng đây không phải là buổi sáng bình thường. Trong vòng có hai giờ đồng hồ, cô đã bị mẹ mình lừa, bị cha mình phản bội, và bị chuyển giao một cách thô lô cho người đàn ông, kẻ khiến cô sợ gần chết. Và giờ cô bị đâm bằng một chiếc dĩa? Một cảm giác nóng bức, khủng khiếp tràn qua người cô. Ngoài việc túm lấy chiếc dĩa còn lại và đâm trả bà ta, việc cô có thể làm là chịu bị ngược đãi.

Và cô chịu đựng nó. Người đàn bà nãy cũng như Alex Montgomery sẽ không thể làm gì để bắt cô ăn. Không gì hết.

Khi dùng dĩa đâm một cái nữa cũng không thể khiến Annie mở miệng, Cô Perkins chọn cách thuyết phục khác, thứ sẽ không được tán thành lắm bởi người đã thuê cô ta. Cô ta kéo tóc Annie, phát mạnh vào lưng cô, rồi sau đó thường xuyên cấu cô ở những chỗ vết thâm sẽ được che dấu bởi quần áo. Mặc kệ tất cả những việc đó, Annie ngồi đó nhìn trừng trừng lên bà y tá, răng vẫn cắn chặt.

*****

Trước bình minh buổi sáng ngày hôm sau, Annie chuồn ra khỏi giường và rón rén nhón chân băng ngang qua phòng, nhăn mặt mỗi khi cô cảm thấy ván sàn dưới chân cô kêu cọt kẹt. Một trong những điều bất lợi của việc bị điếc, trong rất nhiều điều bất lợi, là rất khó để chuồn đi. Cô không thể biết, dù chính xác hay không, liệu cô có gây ra tiếng động. Điều đó thật là phiền phức, đặc biệt khi cô rất muốn làm một việc gì đó và sợ rằng cô sẽ bị phạt nếu bị bắt gặp.

Như ngay lúc này đây...

Đi tới cửa sổ, Annie cẩn thận dịch chiếc bàn từng chút một sang một bên. Khi đã vượt qua căn phòng tới được những ô kính cửa kéo hai chiều, cô mở chốt và chống tay lên những song sắt phía dưới của khung kính trượt. Im lặng nào, Annie, im lặng. Trong một khoảnh khắc quên mất mình bị đâm bằng dĩa hôm qua, cô cắn môi dưới. Trước cơn đau xảy ra liền sau đó, cô chọn cách cắn vào phía trong má mình thay vào đấy. Cô không chắc là tại sao, nhưng dựa theo kinh nghiệm của mình, để làm một cái gì đó đúng một cách chính xác, cô phải giữ miệng mình như thế, và cắt vào phần trong má dường như hiệu quả nhất.

Chậm rãi, cô đẩy cửa sổ mở ra, gần như sợ phải thở. Cô chỉ có thể hi vọng là Alex Montgomery là một trong những kẻ cầu kỳ giữ cho bản lề cửa sổ trong nhà anh ta được tra dầu đầy đủ. Nếu không, cô rất có thể gây ra tiếng động đủ để đánh thức cả người chết dậy.

Không phải cô quan tâm đến người chết. Chính cô Perkins là người cô không muốn đánh thức. Tối qua trước khi đi ngủ, người đàn bà điên đó đã trói cô vào giường, trong tất cả mọi thứ, bằng một mảnh vải lanh. Từ những gì bà ý tá đó nói, Annie biết cô ta tin rằng cô là kẻ ngu ngốc vô vọng. Và có thể cô là một kẻ như thế. Nhưng ngay cả một kẻ ngốc cũng đủ thông minh để cởi những nút buộc.

Không khí trong lành thổi qua những song sắt, dán chiếc áo ngủ bằng vải mỏng vào người Annie. Trước khi cô cho phép bản thân mình được thả lỏng, cô “lắng nghe” xem có bất kỳ chuyển động nào phát ra từ căn phòng ăn thông với căn phòng của cô. Không có gì. Không có sự rung chuyển của những bước chân được truyền qua sàn nhà. Không có cảm giác nhoi nhói phía sau gáy cô.

Túm lấy những thanh chấn song và để tay mình trượt xuống hết chiều dài của chúng, Annie quỳ trên sàn nhà bằng gỗ. Lờ đi những hạt sạn cát châm vào một bên đầu gối để trần, cô chăm chú nhìn lên bầu trời. Bình minh. Với cô , nó là khoảng thời gian đẹp nhất trong ngày, và trừ khi cô ốm, điều rất hiếm, cô chưa bao giờ bỏ lỡ việc ngắm nó. Ngay lúc này, bầu trời trông có màu xám đen, ý như màu của nó vào lức nửa đêm, nhưng cô biết bởi những tia sáng mờ mờ của những vì sao rằng một ngày mới sắp bắt đầu.

Cô liên tục bị ngạc nhiên khi nó xảy đến. Hít vào một hơi, cô nhìn khi vết nứt ngoằn nghèo màu hoa hồng ló ra phía chân trời. Một vài phút sau, những tia sáng rực rỡ tràn ra từ vết nứt đó, khiến bất cứ thứ gì chúng chạm đến đều ngời lên một vẻ lôi cuốn thần kỳ. Khi những ngọn núi trở nên rõ ràng, đỉnh của chúng được bao quanh bởi những dải sương mù bảng lảng có màu nhàn nhạt của những cánh hoa hồng. Sau đó, như một nụ cười chầm chậm trở nên rực rỡ, những tia sáng chiếu ra thành từng vạch trên bầu trời bắt đầu chuyển sang màu vàng lấp lánh.

Đầy kinh sợ, Annie siết chặt tay mình trên những thanh chấn song bằng sắt, nghĩ rằng, thay vì âm nhạc, Chúa đã ban cho cô những buổi bình mình. Ngay cả khi không có thính giác, cô vẫn nghe được khúc nhạc trong trái tim mình, và nó không vì thế mà kém phần truyền cảm. Những bản nhạc diệu kỳ tạo nên bởi ánh sáng.

Nhắm mắt lại, Annie nhớ lại tất cả những âm thanh thường đến cùng với những tia sáng đầu tiên, tiếng gà gáy, tiếng lanh lảnh vỡ giọng của những chú chim non, tiếng chó sủa xa xa, tiếng thì thầm của cơn gió nhẹ buổi sáng khi nó khẽ lướt lên. Cô đã mãi mất đi những âm thanh đó, nhưng cô đã chất đầy chúng trong ký ức mình, để nhớ lại và thưởng thức bất cứ khi nào cô muốn.

Khi cô mở mắt, một chuyển động phía dưới sân khiến cô chú ý. Cô tập trung vào cái ánh vàng có thể khiến cả những tia nắng phải ganh đua: mái tóc của Alex Montgomery. Cô hoàn toàn chắc chắn đó là anh bởi cái cách anh ta bước đi, những sải chân dài và chắc chắn, cơ bắp ở đùi khiến chiếc quần cưỡi ngựa màu bánh bích quy co lại rồi duỗi ra.

Anh di chuyển sát cạnh ngôi nhà, khiến cô nhìn thấy phần phía trước của anh. Anh mặc một chiếc áo sơ mi vải bông màu trắng, tay áo sắn lên đến tận cẳng tay cơ bắp cuồn cuộn như dây thừng, trước ngực áo mở tung, phần đuôi áo được thả lùng thùng quanh phần hông hẹp. Annie chưa bao giờ nhìn thấy một người đàn ông để ngực trần, và cô chăm chú nhìn với vẻ tò mò đầy mê hoặc. Thay vì có bầu ngực nhạt màu với núm vú hồng hồng như cô, anh có một vòm ngực rám nắng không chỉ trông rắn chắc mà còn nhấp nhô một cách thật đặc biệt mỗi khi anh bước đi. Ở phần trung tâm của mỗi bên là một vết tròn màu nâu cỡ khoảng một đồng xu. Xem xét kỹ hơn, cô nhận thấy rằng anh cũng có những mảng lông màu vàng trên ngực, ngắn, trông như một món đồ làm từ chất liệu lông thú khiến cô cảm thấy chắc chắn rằng chúng phải nhột nhột. Nó chạy thẳng xuống rốn anh, sau đó hẹp lại thành một đường thẳng và biến mất phía dưới thắt lưng của anh.

Khi anh đi phía dưới cửa sổ của cô, dịp để cô nhìn được phần phía sau của anh, anh bắt đầu cởi áo. Vươn cổ ra, cô nhìn chăm chăm đầy ngạc nhiên khi anh cuộn chiếc áo sơ mi vào trong một nắm tay. Ngang qua lưng anh, dưới lớp da màu nâu đồng sáng bóng lên như được xoa dầu, cơ bắp lộ ra, co lại ở chỗ này, duỗi ra ở chỗ khác.

Đi hết cái sân, anh đi tới ngôi nhà phụ nhỏ gần chuồng ngựa. Cạnh nó là một cái máy bơm cũ đã han rỉ, vòi nước được cố định phía trên một cái giá rửa mặt đã bị mài mòn vì mưa gió. Sau khi quẳng chiếc áo sơ mi của mình lên trên hàng rào ở gần đó, anh ấn tay cầm của chiếc máy bơm lên xuống cho tới khi nước phun ra từ vòi, sau đó cúi đầu và vai phía dưới dòng nước. Annie rùng mình, tưởng tượng nó sẽ lạnh đến thế nào. Khi anh đứng thẳng người lên, anh lắc mình như một con gấu truc ướt sũng và vuốt nước ra khỏi mắt.

Tóc anh dựng đứng phía trên đầu như thể ai đó đã xoa nó rối bù lên với một cây chổi phất trần. Cô không thể không mỉm cười vì anh trông ngốc nghếch đến nhường nào. Anh nhanh chóng khắc phục tình trạng đó bằng cách luồn những ngón tay của mình qua những lọn tóc đen nhánh. Phần thân trên của anh vẫn lấp lánh với những giọt nước nhỏ, anh túm lấy áo và mặc vào, rõ ràng là không quan tâm rằng lớp vải bông ướt đẫm nước và dính chặt vào người anh như lớp da thứ hai.

Như bị thôi miên, Annie nhìn anh chống một tay lên thanh ngang trên cùng của hàng rào và nhảy qua đó, rõ ràng không tốn chút sức lực nào. Có một con ngựa nâu ở phía trong hàng rào. Khi con quái vật đó thấy anh, nó hất đầu và liên tục giậm hai chân trước. Alex chậm rãi đến gần con vật. Khi anh đến gần nó khoảng ba thước, con ngựa dựng đứng lên trên hai chân sau và phi nước đại đi. Alex di chuyển chậm rãi theo sau nó. Vẫn như lúc trước, ngay khi anh rút ngắn lại khoảng cách giữa anh và con vật, nó lại lao vút.

Hết lần này đến lần khác, Alex lại đến gần. Annie hoàn toàn đồng cảm với con ngựa. Trong khi Alex không tiêu tốn chút sức lực nào, con vật vẫn liếp tục phi nước đại, và chạy vòng tròn một cách vô ích phía trong hàng rào trong cơn hoảng sợ của mình. Chỉ một lúc sau lông nó lấp lánh mồ hôi, và hai bên sườn phập phồng vì kiệt sức.

Annie nhận ra rằng Alex có ý định tiếp tục đến gần con vật cho đến khi nó không còn sức để chạy khỏi anh nữa. Con ngựa đáng thương dường như cũng nhận ra điều đó và nó theo dõi anh với vẻ đầy lo âu, cơ thể nó run lẩy bẩy vì gắng quá sức.

Với Annie, đó dường như là một trò chơi tàn nhẫn, và nhìn anh bắt con ngựa trải qua một cuộc hành tội như thế đã khiến tâm trí cô gắn chặt cái ý nghĩ rằng anh không phải là một người tốt.

Trước cái ý nghĩ đó, cổ họng Annie nghẹn lại. Cô đứng bật dậy bất ngờ đến nỗi đầu cô quay cuồng. Quay lưng lại cửa sổ, cô ôm lấy eo mình và hướng tia nhìn của mình vào cánh cửa bị khoá kín. Sau lưng cô, ánh mặt trời tràn qua khung cửa sổ, hắt bóng của những chấn song sắt ngang qua sàn nhà. Dính bẫy. Đó là những gì cô cảm thấy.

Có lẽ đó chỉ đơn giản là những ký ức của cái ngày hôm đó ở thác nước hiện lên rõ hơn bao giờ hết trong cô, nhưng cô gần như có thể thấy Alex Montgomery bước vào căn phòng này và liên tục truy bắt cô, y như anh vừa làm với con ngựa, với cùng một sự quyết tâm không ngừng nghỉ đó, cho đến khi cô quá mệt để có thể tiếp tục chạy trốn.

Không thể ngăn bản thân, cô liếc lại cửa sổ. Qua những chấn song, cô nhìn thấy điều chắc chắn sẽ xảy ra cuối cùng cũng đang diễn ra. Con ngựa đứng áp mông vào phần hàng rào hình chữ V, run rẩy nhưng không còn khả năng để cưỡng lại cái chạm của ông chủ mình lên thân thể nó.

(Hết chương 6)

Chương 5 - Annie's song

Ngày cưới được sắp đặt là một tuần sau, và Alex tới bậc cửa nhà Trimble vào đúng mười giờ buổi sáng đã lên lịch đó để biến Annie thành người vợ có cưới hỏi hợp pháp của mình. Kế hoạch nghe cũng khá đơn giản: một đám cưới chạy, một vài tháng chăm sóc Annie, và sau đó anh sẽ gửi cô gái về lại cho cha mẹ cô. Có chuyện gì không ổn kia chứ? Dường như với Alex câu trả lời cho câu hỏi đó là tất cả mọi thứ. Giây phút anh bước vào nhà, anh bắt đầu dấy lên những nghi ngờ, cả một đống luôn.

Như một đứa trẻ tò mò bị đuổi lên gác khi những người khách đến chơi, Annie ngồi trên chiếu nghỉ nhìn được xuống phòng giải lao, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô tựa vào lan can bằng gỗ cây dái ngựa, mắt cô mở lớn đầy hoang mang khi cô theo dõi tất cả những chuyện đang diễn ra phía dưới. Mục sư Widlow, vị cha xứ sẽ làm lễ cho đám cưới này, vừa mới đến trước Alex có một vài phút và đang được một người hầu đưa vào phòng khách. Hai người hầu đang đem một trong những chiếc rương của Annie xuống dưới nhà. Những cô hầu gái hối hả chạy từ chỗ này sang chỗ khác. Bất cứ ai cũng có thể thấy rằng một cái gì đó khác với thường ngày đang diễn ra.

Khi Alex bước vào trong phòng giải lao, Annie trở nên hoàn toàn chết lặng, mặt cô cắt không còn giọt máu. Chẳng cần phải là một thiên tài cũng biết được rằng cô nghĩ anh là Douglas. Vì những khiếm khuyết về trí não của cô, anh không nghĩ ra bất cứ cách nào để làm cho cô nhận biết được vấn đề. Như mọi người vẫn thường thích thú nhắc cho anh nhớ, anh là một “hình ảnh giống hệt” em trai mình. Với Alex, sự giống nhau này không có vẻ gì là rõ ràng lắm, nhưng với Annie, người không nghi ngờ gì là đã nhớ lại tất cả mọi việc về Douglas trong cơn ác mộng nhơ nhuốc, thì sự khác biệt giữa họ không có vẻ gì là rõ ràng.

Lo ngại rằng sẽ khiến cô sợ hãi, Alex khựng lại. Ngay cả với khoảng cách hơn năm mét, anh vẫn có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của cô. Một luồng điện treo lơ lửng trong không khí giữa họ, khiến sống lưng anh nổi đầy gai ốc.

Với một mét chín không kể giày, anh cao hơn hầu hết đàn ông một cái đầu. Vì một vài lý do khác biệt, đã có hàng chục lần anh ước mình nhỏ con hơn, nhưng chưa bao giờ nhiều như trong giây phút này.

Trước khi bước vào nhà, anh đã bỏ mũ ra, vì thế anh không thể giật nó xuống khỏi đầu để khiến anh trông thấp hơn. Phán đoán từ vẻ kinh hoàng trần trụi trong mắt của Annie, sụm vai xuống cũng không giúp được gì nhiều. Anh là một người to lớn. Anh chẳng có thể làm được gì nhiều để che dấu thực tế đó. Với một cô gái như Annie, người có mọi lý do để sợ hãi, nó giống hệt một cú đánh giáng xuống anh.

Nếu cô có khả năng giao tiếp, anh có thể trấn an cô. Vậy nên, tất cả những gì anh có thể làm là đứng đó và cố truyền tải bằng cái nhìn của mình điều anh không thể biểu lộ bằng lời nói, rằng anh không cùng một giuộc như em trai mình. Anh không bao giờ nghĩ đến việc sẽ làm hại cô, hay cho phép bất cứ ai làm thế.

“Xin chào, Annie,” anh nói khẽ.

Khi anh nói, sự chú ý của cô chuyển tới miệng anh, và một vẻ hoàn toàn bối rối vụt ngang qua khuôn mặt cô. Tim Alex chùng lại, vì anh đã hi vọng cô hiểu được ít nhất là một vài từ. Nhận thấy cô không hiểu, anh nhét tay vào túi quần và siết lại thành một nắm đấm thật chặt.

Cái cách cô nhìn anh chằm chặp khiến anh cảm thấy mình như một con quỷ. Một con quỷ cực kỳ to lớn. Anh trưng ra một nụ cười mà anh cầu nguyện là nó trông vô hại, nhưng khuôn mặt anh đơ cứng đến nỗi anh e là nó giống một cái nhăn mặt hơn. Quyết định là cô có thể nhận ra anh không phải là Douglas nếu cô nhìn anh rõ hơn, anh di chuyển tới gần hơn một chút.

Vì một lý do nào đó, anh không tưởng tượng cô lại nhỏ bé đến nhường đó. Bờ vai hẹp, đôi bàn chân nhỏ xíu, chân tay mảnh dẻ. Anh nghi ngờ là cô sẽ khiến kim chiếc cân chỉ số bốn mươi kí ngay cả với đầy đủ quần áo.

Trong những năm qua, anh đã gặp hàng tá phụ nữ anh có thể mô tả là mỏng manh, nhưng ngay cả tính từ đó dường như vẫn là quá mạnh mẽ so với Annie. Cô khiến anh nghĩ tới một món đồ bằng pha lê được thổi bằng tay. Khuôn mặt cô hình trái tim, những đường nét của cô đẹp như tượng tạc và là khuôn mặt gần như hoàn hảo nhất mà anh đã từng nhìn thấy. Cái mũi nhỏ xíu, thẳng được đặt giữa đôi lông màu đen, cong cong duyên dáng.

Khi anh tới gần hơn, cô khẽ chuyển mình. Với sự căng thẳng của cô, anh đoán cô sẽ bỏ chạy mất nếu anh bất thình lình di chuyển. Một nụ cười kín đáo lan tỏa hơi ấm qua khuôn ngực anh khi anh nhìn thấy cô hơi nâng một bên đầu gối lên. Nhìn từ vị trí hiện tại, cô ăn mặc khá chỉnh tề. Nhưng nếu ngước lên cô từ phía dưới nhà, tình thế sẽ thay đổi. Như hầu hết những chiếc quần ống túm, tại đũng quần có một phần lộ ra, và cô không mặc một chiếc váy lót dài nào để ngăn trở tầm nhìn của anh cả.

Anh bức sự chú ý của mình quay lại khuôn mặt cô. Sức nóng thiêu đốt dần lên cổ anh. Xoáy vào mắt cô, anh cố xác định xem liệu cô có chú ý nơi mà tia nhìn của anh đã lang thang đến không. Đôi mắt đó. To sửng sốt và xanh như bầu trời không một gợn mây vào một ngày hè nắng nóng, chúng hoàn toàn ngây thơ.

Là một người đàn ông thực tế đến tận xương tủy, Alex chưa bao giờ tin vào tất cả những gì đàn ông tuôn ra trong quá trình tán tỉnh. Khi nhìn vào đôi mắt của một người đàn bà, cảm giác gần giống với chết đuối nhất là khi anh vỡ òa trong lớp mồ hôi ướt át, và đó là vì nhục dục. Còn đôi mắt của Annie thì khác. Anh không cảm thấy chính xác như thể bị chết đuối. Nhưng cũng gần thế. Gần vô cùng. Kiểu như một chú cá bị ngọn lao xuyên qua cả hai mang, đôi mắt to màu xanh da trời của cô đã tóm gọn lấy anh.

Cô là một sinh vật vô phương tự vệ. Và quá đỗi dễ tổn thuơng. Cưới cô chỉ là cách ít tồi tệ hơn giữa hai lựa chọn, không nghi ngờ gì về chuyện đó. Nhưng cho dù vậy, anh ghét phải trở thành công cụ mang đến cho cô nhiều nỗi đau hơn. Nó như thể một chú nai con run rẩy trong tầm mắt và anh kéo cò.

Khi anh nhìn kỹ cô, Alex chú ý tới một dải màu xanh trên lan can phía bên phải cô. Đầy ngạc nhiên, anh nhận thấy cô đã quấn sợi ruy băng buộc tóc của mình quanh một cột lan can thành một hình xoắn ốc hoàn hảo, trông giống như trụ đèn ba màu ở hiệu cắt tóc hay thanh kẹo bạc hà. Anh băn khoăn liệu cô có thích những thanh kẹo và thầm ghi nhớ sẽ mua cho cô vài thanh khi anh vào thị trấn lần tới.

Kẹo ngọt cho cô gái ngọt ngào...

“Alex, chàng trai tốt lành của tôi.”

Lời chào không được mong đợi khiến Alex giật nảy mình. Anh quay người để thấy James Trimble hiện ra từ phòng khách.

Với lý do của cuộc tụ họp này, anh không thể hiểu được tại sao người đàn ông này lại cười toe toét đến thế. Theo như Alex nhận thấy, đây không phải là dịp để tiệc tùng.

“James,” anh nói giọng đều đều.

Chiếu theo phong cách chào hỏi lịch thiệp, Alex biết anh nên nói thêm gì đó, nhưng có dành ra cả đời mình, anh cũng không thể vét ra được một lời lẽ lịch sự. Anh có thể nói gì? Rằng anh vui mừng vì được gặp ông ta ư? Thành thật mà nói, anh không hề.

Trong suốt tuần vừa rồi, anh càng lúc càng thấy khó ưa cha của Annie hơn với mỗi lần gặp kế tiếp. Hàng năm trời anh đã ngưỡng mộ người đàn ông đó. Giờ thì, sau khi đã hiểu ông ta nhiều hơn, anh đã rõ ông ta là một gã con hoang vô cảm, tự cho mình là trung tâm, không lẫn vào đâu được. Và đó là những mặt tốt của ông ta rồi đấy.

Tiến đến bên cạnh Alex, Trimble móc ngón tay cái vào dưới ve áo của mình, đung đưa trên gót chân và nói, “Quả là một buổi sáng đẹp trời để tổ chức đám cưới, cậu nói phải không? Phải, thật vậy, cực kỳ hoàn hảo.” Khi Alex không bày tỏ sự đồng tình, nụ cười của ông ta nhạt đi, và với kiểu nói nước đôi của một chính trị gia khôn khéo, ông ta bổ sung, “Có lẽ hơi ấm một tí. Nhưng ít nhất chúng ta có thể chắc chắn là trời không mưa. Tuy rằng không phải là chúng ta không thể xoay xở được với một cơn mưa như trút nước.”

Theo cách nhìn của Alex, nó không phải, dù có tưởng tượng phóng đại bao nhiêu, là một buổi sáng đẹp trời. Cho đến tận bây giờ, đây đích thực là một tuần mắc dịch. Anh sắp cưới một cô gái mà không được sự đồng ý của cô ấy. Bất kể Annie có hiểu hay không, anh thì có. Hết đêm này sang đêm nọ, anh nằm thao thức nhìn chòng chọc lên trần nhà, tự nhủ với bản thân mình rằng kết quả sẽ biện minh cho mọi thứ, rằng anh đang làm một việc đúng đắn. Nhưng liệu có phải vậy chăng? Đó là câu hỏi mà Alex không thể nào trả lời chắc chắn được, không nếu không có một quả cầu thủy tinh và một nhà tiên tri có thể nhìn thấy trước tương lai. Không phải là anh tin vào những thứ vớ vẩn như thế.

Anh phóng vào bộ áo quần của ông bố vợ tương lai mình một cái liếc mắt gay gắt. Hoàn toàn thiếu quan tâm đến một dịp quan trọng như thế này, Trimble mặc một bộ vét thụng với những đường cắt lòng thòng màu nâu vàng nhạt bên ngoài một chiếc sơ mi trắng được hồ nhẹ và một chiếc áo dài tay vài bông màu hồng với cổ áo hình chữ V. Chiếc cà vạt đồng bộ của ông ta thậm chí còn có màu hồng đậm hơn. Nó rõ ràng là một bộ áo quần thông tục, phù hợp để tiếp đón khách khứa giải trí ngoài trời hơn là một đám cưới, thậm chí là một đám cưới giản dị như thế này.

Ngược lại, Alex đã không quá cầu kỳ về việc anh mặc gì sáng hôm nay. Anh kết thúc với việc chọn một bộ vét được may đo màu xám sẫm và một chiếc áo sơ mi trắng được hồ kỹ lưỡng, phần áo phía trước được hồ cứng đến nỗi nó sẽ gãy vỡ ra khi anh di chuyển. Vì anh ghét cay ghét đắng mùi lớp phủ ngoài trên áo sơ mi, một thứ pha lẫn giữa sáp và sáp trắng xộc vào mũi anh, dính chặt không tan vào phần dưới lưỡi, vậy nên anh không thể không phẫn nộ trước sự tủy tiện của người đàn ông kia.

Với một nụ cười toe toét khác, James phát vào cánh tay Alex. “Bồn chồn trước đám cưới hả? Vào trong phòng khách đi. Tôi có thuốc chữa đấy.” Với một cái nháy mắt vẻ bí ẩn, ông ta vươn người tới gần hơn. “Món đặc biệt của tôi. Rượu brandy đào, thứ mà cậu chưa bao giờ được nếm.”

Khi anh bị kéo về phía phòng khách, Alex nhìn qua vai anh về phía Annie. Đôi mắt màu xanh to tròn của cô vẫn dính chặt vào anh. Anh nhá cho cô một nụ cười khác, hi vọng sẽ trấn an cô. Trước khi anh có thể đọc được phản ứng của cô, James đã dẫn anh qua lối đi có mái vòm tiến vào một căn phòng khác.

Brandy và những kẻ đần độn thùng rỗng kêu to. Những phút tiếp theo, Alex quyết định nó là một hỗn hợp cực kỳ đáng buồn nôn. Cả Trimble lẫn ông mục sư đường như đều không nhận ra tính chất nghiêm trọng của việc họ sắp sửa làm.

Alex không thể nghĩ được gì khác. Đúng là ý định của anh là tốt, nhưng nó sẽ không giảm bớt những tác động của tất cả những việc này lên Annie. Ngay sau khi cái đám cưới đầy khôi hài này kết thúc, cô sẽ bị tống lên xe ngựa chở đi, không những khỏi mái ấm duy nhất cô từng biết mà còn bởi người đàn ông cô khiếp sợ. Alex càng nghĩ về điều đó, anh lại càng bị nghiêng về đồng ý với bà quản gia của anh, Maddy, rằng toàn bộ sự sắp đặt này là một tội lỗi chống lại Chúa và toàn thể thần thánh.

Uống hết chỗ brandy của mình, ông mục sư rút đồng hồ ra khỏi túi áo. Người đàn ông cao lớn, béo tốt với mái tóc mỏng màu đen có màu giống hệt như màu bộ áo thụng của ông ta, khiến Alex nghĩ tới đám tang. Anh nhận ra lý do tại sao khi anh nhận thấy rằng ông ta đeo một cổ áo màu đen thay vì màu trắng theo phong tục thông thường. “Sao hả, James?” ông ta nói. “Chúng ta tiến hành nó thôi, được chứ? Như tôi đã đề cập tới khi chúng ta nói chuyện vào đầu tuần, tôi có một thời gian biểu bận rộn dày đặc. Tôi đã xoay xở để nhét việc này vào, nhưng chỉ vừa đủ thời gian thôi. Tôi có hai lễ rửa tội và một đám cưới phải tiến hành vào chiều nay, cộng với một đám ma sáng nay mà tôi không hề được lên lịch.” Ông ta phát ra một tiếng cười khàn khàn. “Đó là rắc rối ta gặp phải với những giáo dân đang hấp hối. Họ không bao giờ chọn thời điểm thuận tiện.”

Cơ bắt đầu giật giật dưới mắt Alex, phản ứng lo âu thuần tuý chuyển sang giận dữ, một trong một vài dấu hiệu bên ngoài anh đã không học để kiểm soát trong suốt những năm qua. Đám cưới, anh nhận ra, không là gì hơn một việc vặt phiền phức đối với cả hai người đàn ông này, một việc bắt buộc phải làm đầy phiền toái phải giải quyết với càng ít om sòm càng tốt.

“Khi dính dáng đến một lịch làm việc bận rộn, không ai có thể thấu hiểu hơn tôi.” James đặt chiếc cốc miệng hẹp mới vơi một nửa của mình lên trên bệ lò sưởi. “Sao rồi, Alex? Rượu brandy có cho cậu đủ can đảm giả tạo để nói ba từ đáng sợ nhất không?” Ông ta cười hô hố và nháy mắt với ông mục sư. “Tôi chưa biết một anh chàng độc thân nào có thể nói ‘Con đồng ý’ mà không co vòi lại hết, bao gồm cả bản thân tôi.”

Alex siết chặt tay lại trên chiếc cốc của mình và nghiến chặt răng hàm để ngăn bản thân mình nói điều gì đó anh có thể sẽ hối hận. Trong khi James bước về phía lối đi có mái vòm để ra hiệu cho vợ mình, Alex nhìn chằm chằm vào trong lò sưởi.

Liệu ngài mục sư tốt bụng đã được thông báo lý do của đám cưới vội vã này chưa? Với tính mặt dạn mày dày của James, Alex cáu kỉnh nghi ngờ rằng ông bố vợ tương lai của anh đã đảm bảo sự hợp tác của ông mục sư bằng một khoản quyên góp đáng kể cho nhà thờ. Những ô cửa sổ kính màu và những gác chuông hợp thời không rẻ chút nào. Ý nghĩ đó khiến anh phát bệnh. Có tiền mua tiên cũng được; không ai hiểu điều đó rõ hơn anh. Nhưng những tu sĩ khoác áo choàng được cho là phải đứng trên những thứ tầm thường như thế.

Mùi từ nhà bếp bay đến phòng khách từ nơi nào đó phía sau ngôi nhà—mùi quế, vani, và men bột nhào—trộn lẫn một cách đáng kinh tởm với vị ngòn ngọt nhớp dính của rượu brandy. Trong một thoáng choáng váng anh có thể thề là những bông hoa hồng trên tấm thảm len di chuyển. Anh chớp mắt, hi vọng vào tác dụng làm vững tinh thần mà chất cồn có thể cung cấp, nhưng nửa như e ngại rằng dạ dày anh sẽ nổi loạn nếu anh uống nốt phần còn lại.

Annie... Cô rõ ràng không phải là đứa con gái được yêu thương. Giống như một bí mật được cất giấu cẩn thận hơn, một bí mật sẽ được di chuyển bởi những bàn tay khéo léo từ gia đình này đến gia đình khác. Và trong một vài tháng tới, sau khi đứa trẻ được sinh ra, cô sẽ lại được đưa về nhà, anh tự nhắc nhở bản thân.

Ý nghĩ đó, cùng với chỗ rượu brandy còn lại, chống trụ cho quyết tâm yếu ớt của anh. Một tuần trước, anh đã quyết định vì những gì tốt đẹp cho Annie và đứa trẻ. Tất cả những lý do đưa anh đến quyết định này vẫn đứng vững. Anh không thể cho phép cháu trai hoặc cháu gái anh bị dán nhãn không được phép nhận nuôi và lớn lên trong một trại trẻ mồ côi. Anh tuyệt nhiên không thể.

Khi Edie Trimble bước vào phòng khách, kéo theo cô con gái phía sau bà, Alex siết chặt bàn tay mình quanh chiếc cốc rỗng với một lực mạnh đến nỗi chiếc cốc thuỷ tinh gần như vỡ vụn. Đôi mắt mở to chiếm gần hết khuôn mặt tái nhợt, Annie liếc nhìn đầu tiên là anh, sau đó là ông mục sư, và cuối cùng là cha cô. Cô rõ ràng là không quen với sự hiện diện của những vị khách, ít nhất là của người đàn ông quá giống với kẻ đã cưỡng bức cô. Điên cuồng cạy những ngón tay của mẹ để làm lỏng cái túm của bà trên cổ tay cô, cô gái chùn gót và trì kéo tất cả sức nặng của mình, mặc dù nó khá nhẹ, để lẩn tránh.

Edie thưởng cho những nỗ lực của Annie bằng cách đâm những ngón tay của bà ta vào cánh tay cô và lắc cô thật mạnh. “Dừng lại!” bà rít lên.

Annie nao núng và giơ cánh tay kia lên che mặt. Alex có thể thấy rõ ràng là Edie sẽ tát cô nếu như trong phòng không có ai. Tia nhìn của anh chuyển đến những dấu tay đỏ lừ người đàn bà đó đã để lại trên cánh tay cô gái. Với những chuyển động chính xác, anh đặt chiếc cốc miệng hẹp của mình lên bệ lò sưởi và quay người về phía ông mục sư.

“Ta hãy làm cho xong việc này đi,” Alex nói với vẻ ghê tởm không hề dấu giếm.

Edie, mặc một chiếc áo blouse màu hồng hoàn hảo và một chiếc váy màu hoa hồng dễ thương đồng bộ với bộ áo quần của chồng bà, quẳng cho Alex một ánh nhìn giật mình. Alex nhìn thẳng vào bà. Anh không quan tâm liệu bà ta có đoán được anh đang nghĩ gì. Chỉ vì anh chưa bao giờ đánh một phụ nữ và không có ý định bắt đầu với bà ta, không có nghĩa là anh sẽ vượt qua được cái ý nghĩ đầy cám dỗ đó.

Khi anh sải bước về phía ông mục sư, anh tặng cho chiếc váy dài màu xanh xoàng xĩnh của Annie một tia nhìn thật lâu. Một người đàn ông có tài chính như Trimble rõ ràng có đủ khả năng để ăn vận cho con gái mình thứ gì đó tốt đẹp hơn, đặc biệt trong ngày cưới của cô ấy. Dù có là tình huống trớ trêu hay không, đây vẫn là một đám cưới. Mũi giày của cô gái mòn vẹt tới tận lớp da thô. Đôi tất trắng có sọc của cô, lộ ra từ cẳng chân vì chiếc váy yếm quá ngắn, lấm tấm vết bẩn. Anh đã nhìn thấy những đứa trẻ mồ côi được ăn mặc tử tế hơn.

Khi anh đến gần, Annie bắt đầu chống cự lại cái nắm giữ của mẹ cô. Anh tới gần vài bước chân nơi lúc đầu anh định đứng. Mái tóc với những lọn màu đen rối bù một cách hoang dã quanh khuôn mặt cùng với lối ăn vận như cô, cô trông giống một đứa trẻ hơn là một người đàn bà. Một đứa trẻ đang khiếp hãi.

Không muốn dọa cô giật mình, Alex kéo tia nhìn của anh ra chỗ khác và tập trung sự chú ý của mình vào ông mục sư, người đã mở cuốn kinh thánh và đang nhanh chóng dò qua các trang để tìm đến trang cần thiết. Bộ vét đen của ông một thời đã đẹp đẽ hơn, anh chú ý, và đứng gần người đàn ông như thế này, anh nhận ra cái mùi hăng hăng của mồ hôi vón lại toả ra từ chiếc áo vét vải chéo dày của ông ta. Với một buổi sáng ấm áp, cái mùi hôi hám này gần như là không thể chịu nổi. Nó đủ để khiến dạ dày Alex nhộn nhạo, và anh lại không phải là người mang bầu. Anh bắn một tia nhìn đầy quan tâm về phía Annie.

Rõ ràng là mất hết can đảm bởi cái nhìn chăm chú của anh, cô cúi đầu, dùng mái tóc đen dày của mình che dấu khuôn mặt. Alex băn khoăn cô đang nghĩ điều gì, liệu cô có bất cứ manh mối nào về những gì sắp sửa diễn ra. Khi mẹ cô thả cổ tay cô ra, cô liếc qua vai mình một cách khát khao về phía cánh cửa. Sau đó, rõ ràng là e ngại phải thử thách tính khí của Edie bằng cách chạy trốn, cô bắt đầu bồn chồn, cọ đầu mũi đôi giày cao cổ của mình vào tấm thảm sợi ngắn được tranh trí hoa văn là những bông hồng và giật giật một cách lo âu những chiếc cúc áo trên váy cô. Anh không thể kìm nụ cười lại khi cô bất thình lình đan những ngón tay mình lại vào với nhau, hướng lòng bàn tay của mình ra ngoài và duỗi dài cánh tay ra khiến để bẻ khớp đốt ngón tay. Bản thân là một người hay bẻ khớp ngón tay, anh hiểu cảm giác bẻ khớp xoa dịu như thế nào khi một người đang lo lắng.

“Annie, dừng ngay lại!” Edie quở trách.

“Cứ để cô ấy,” Alex thấp giọng chen vào.

Lông mày Edie, cực kỳ giống con gái bà, bắn lên gần như chạm tới chân tóc. “Xin cậu thứ lỗi?”

“Cô ấy không làm tổn hại đến cái gì hết.” Liếc về phía ông mục sư, anh nói, “Widlow, dựa vào tình huống này, hãy bỏ qua những phần không cần thiết và bắt tay vào việc thôi.”

Còn hơn cả hạnh phúc đáp ứng lại yêu cầu, ông mục sư tìm được trang trong cuốn kinh thánh của mình và đánh dấu chỗ đó với một sợi ruy băng đỏ tả tơi. Mỉm cười một cách ngớ ngẩn không đặc biệt với ai hết, ông ta ho để thông giọng và bằng một giọng ngân nga, bắt đầu buổi lễ.

Cuối cùng khi giây phút Annie phải nói “Cong đồng ý,” tới, Edie Trimble tóm lấy khuôn mặt của cô gái giữa hay bàn tay bà và không dịu dàng chút nào giục cô gật đầu. Ông mục sư không lãng phí nhiều thời gian hơn một cái ngắt giọng và lao tới để kết thúc buổi lễ ngắn ngủi.

Bỏ đi đặc quyền được hôn cô dâu, Alex giữ một khoảng cách hợp lý với cô và theo bố mẹ vợ anh cùng ông mục sư tới cái bàn nhỏ trong phòng khách, nơi những giấy tờ hôn thú đang đợi sự chú ý của bọn họ. Sau khi nguệch ngoạc ký chữ ký của mình lên chỗ thích đáng, Alex bước lùi lại để Annie có thể đi tới mà không cảm thấy bị đe dọa. Được chứng kiến một cách chính đáng bởi những người có mặt, chữ ký của cô, thứ mà cha cô giúp cô tạo nên, đủ để đáp ứng ở nơi chữ ký của cô được yêu cầu.

Chỉ đơn giản như thế, họ đã kết hôn. Alex khó có thể tin được điều đó. Lờ tịt đi khuôn mặt rạng ngời của ông mục sư và của cha mẹ Annie, anh đặt cái nhìn của mình lên cô dâu của anh. Vẫn lẩn quẩn quanh bà mẹ, cô đứng với mái đầu gục xuống, một tư thế buồn nản bắt đầu khiến những lo âu của anh tăng lên khi nó chạm đến trái tim anh. Anh phát hiện ra rằng có thể cô đã bị mệt và xét theo tình trạng của cô, điều đó không tốt chút nào.

Anh bắt gặp tia nhìn của Edie Trimble.“Vậy là tất cả mọi việc sẽ được thu xếp sau buổi lễ, tôi đã bảo người đánh xe của mình đỗ xe ngựa ở ngay phía trước và đảm nhận việc chất các rương đồ lên. Nếu chúng ta đi thẳng tới Montgomery Hall, Annie sẽ có gần như một ngày để làm quen trước khi bà phải để cô bé ở lại đó một mình vào tối nay.”

Edie cắn môi dưới và liếc một cách không thoải mái về phía chồng mình. Đứng phía sau Alex một chút, James Trimble húng hắng vẻ lo âu. “Lạy Chúa lòng lành, tôi đã quên nhắc đến việc chúng tôi phải thay đổi kế hoạch sao?”

Alex bắn cho người đàn ông đó một cái nhìn. “Thay đổi kế hoạch nào?’’

“Chà, cậu thấy đấy, Alex, tôi quên không kiểm tra lịch trình của mình khi chúng ta sắp xếp thời gian cử hành lễ cưới vào sáng nay.” Ông liếc về phía ông mục sư. “Như tôi chắc chắn cậu đã nhận thức được từ cuộc đối thoại của chúng ta lúc trước, trong tuần này Mục sư Widlow ngày nào cũng kín lịch, thế nên chúng ta không thể sắp lịch lại vào một ngày khác.”

“Chính xác thì ông đang nói gì, Trimble?”

“Tôi làm chủ một bữa tiệc trưa trong vườn chiều nay. Edie sẽ không rảnh tay, tôi e là vậy. Cậu sẽ phải xoay xở mà không có bà ấy cho đến ngày mai.”

“Xoay xở mà không có bà ấy?” Alex biết giọng anh đang cao lên, nhưng anh dường như không thể kìm nén bản thân mình lại. “Việc tôi xoay xở mà không có bà ấy không phải là vấn đề, James, và ông biết điều đó chắc như quỷ. Nếu hôm nay bà Edie bận, tôi sẽ để Annie ở lại đây cho tới ngày mai. Khi cô ấy chuyển đến sống ở Montgomery Hall, cô ấy nên có mẹ đi cùng. Tất cả chúng ta đều đã đồng ý điều đó.”

James giật giật tai mình, sau đó liếc xuống sàn nhà, lên tường, bất cứ nơi nào ngoại trừ Alex. “Ừm, cậu thấy đấy, mọi chuyện phức tạp hơn thế một chút. Một vài người khách của tôi đến từ ngoài thị trấn, và tôi đã mời họ ngủ lại. Phòng của Annie sẽ có người ở.” Ông ta nâng hai tay mình lên trong một điệu bộ vô vọng. “Tôi đã nghĩ con bé sẽ ở chỗ của cậu.”

Im lặng bao trùm lên khắp căn phòng, một sự im lặng căng thẳng, nặng nề chỉ được phá vỡ bởi tiếng tíc tắc đều đều của chiếc đồng hồ quả lắc được dựng dựa vào một bức tường. Khi anh lần đầu tiên nhìn thấy James sáng nay, Alex đã nghĩ áo quần ông quá tùy tiện. Rõ là không. Người đàn ông đó ăn vận hoàn hảo cho bữa tiệc ngoài vườn ông ta đã lên kế hoạch tổ chức.

Một bữa tiệc ngoài vườn rõ ràng là được ưu tiên hơn con gái ông. Dường như mọi thứ đều được ưu tiên hơn Annie, Alex nghĩ một cách gay gắt. Những đám ma, những bữa tiệc ngoài vườn. Những vị khách nghỉ qua đêm. Mẹ kiếp ông ta đi. Một đám cưới tuyệt vời với tất cả đồ trang hoàng không phải là điều Alex mong đợi. Ý nghĩ đó thật nực cười. Nhưng với anh dường như có một nguyên tắc đạo đức liên quan đến chuyện này, một nguyên tắc đạo đức mà James Trimble đã bỏ qua. Tôn trọng. Khi việc có liên quan tới con gái mình, nó giống như một mặt hàng ông ta có trong tình trạng khan hiếm đến đáng thương.

“Để tôi làm rõ điều ông muốn nói nhé,” Alex nói khẽ, “Edie không thể đồng hành cùng Annie để giúp cô bé ổn định tại Montgomery Hall, và tôi không thể để cô bé lại đây?”

James gật gù, trông đầy buồn bã. “Không phải là tôi cố tình sắp đặt mọi thứ theo cách này, Montgomery. Nó chỉ là một trong những”—ông ta lại ho—“phiền toái không thể tránh được thôi.”

Phiền toái không thể tránh được. Alex đã nhìn rõ từ lâu rằng James Trimble là một kẻ tự cho mình là trung tâm và vô cảm, nhưng điều này vượt quá sự mong đợi của anh. Anh có một thôi thúc mạnh mẽ là túm lấy ve áo của gã con hoang nhỏ thó phô trương đó và lắc cho tới khi mắt gã ta lồi ra mới thôi. Nếu không phải bởi thực tế là một hành vi như thế về phần anh sẽ khiến Annie sợ hãi, anh có thể đã làm y như vậy rồi.

Chĩa cái nhìn của mình về phía Edie, Alex xoay xở để nói bằng một giọng khá là bình tĩnh, “Bà đã hứa với tôi là bà sẽ đồng hành với Annie tới Montgomery Hall để giúp tôi ổn định cho cô ấy, bà Trimble. Chắc chắn bà có thể tới, dù chỉ một vài giờ thôi.”

Edie liếc về phía Annie vẻ có lỗi, sau đó liếc nhìn chồng mình, và bắt đầu vặn xoắn hai bàn tay. “Tôi biết tôi đã hứa, cậu Montgomery, nhưng đó là trước khi tôi biết về bữa tiệc tổ chức trong vườn. James cần tôi ở đây để làm chủ nhà. Bữa tiệc trưa này rất quan trọng với sự nghiệp chính trị của ông ấy, cậu hiểu chứ. Tôi chỉ đơn giản là—” Bà vỡ oà và nuốt xuống. “Ừm, với một nhà đầy những khách đang tới, tôi không thể vắng mặt dù chỉ trong hai giờ.”

“Vậy bà cho là tôi làm thế nào đây, thưa bà? Túm lấy tóc con gái bà và kéo cô bé ra khỏi đây?”

James chiếu một tia nhìn đầy suy tư vào mái đầu đang cúi của Annie. “Tôi có một thứ. Edie, chạy lên gác và lấy cồn thuốc phiện lại đây.”

“Cồn thuốc phiện?” Alex nghiến chặt răng hàm. Sau một khoảng thời gian đầy nhức nhối, anh cuối cùng cũng nói, “Tôi sẽ không để cô bé bị đánh thuốc. Cô ấy đang có bầu, vì Chúa. Nó có thể có hại cho đứa trẻ.”

“Vớ vẩn! Chỉ làm con bé mơ màng, không gì hơn.”

Hiển nhiên là không thoải mái với sự căng thẳng đang tăng lên, ông mục sư chọn giây phút đó để chìa tay ra với James. “Tôi phải đi rồi, Trimble. Đám ma, ông biết đấy.” Quay về phía Alex, ông thêm, “Đây là hân hạnh của tôi, Cậu Montgomery. Tôi chúc cậu và cô dâu của mình hạnh phúc.”

Alex cảm thấy quá bị lăng nhục để có thể trả lời. Với vẻ ngoài hoàn toàn tỉnh táo, James vội vã xin thứ lỗi để tiễn ông mục sư ra khỏi phòng khách. Khi hai người đàn ông rời đi, Alex đợi Edie Trimble trả lời câu hỏi của anh. “Sao hở?” anh cuối cùng khiêu khích. “Đó có phải là kế hoạch của bà không, bà Trimble? Rằng chúng ta đánh thuốc cô bé? Hay tôi chỉ phải đơn giản là lôi cô bé đi?”

“Cậu không cần phải lôi con bé đi bất cứ đâu. Chúng ta cũng không phải dùng thuốc. Tự tôi sẽ trông nom tới việc con bé yên ổn vào trong xe ngựa. Sau đó thì chỉ có một đoạn ngắn là tới nhà cậu. Khi cậu tới nơi, cậu có thể giao con bé lại cho người y tá chăm sóc. Tôi sẽ ở đó vào chiều mai, y như kế hoạch cũ của chúng ta. Cậu cư xử như thể đây là một chuyện cực kỳ không thuận tiện cho mình vậy.”

Alex có thể thấy rằng cố gắng nói lý với những người này là vô ích. “Giằng co với một cô gái đang bị kích động không phải là một việc hoàn toàn bất tiện đối với tôi. Tôi còn hơn là có khả năng xoay xở với cô ấy. Mỗi bận tâm duy nhất của tôi là cô ấy sẽ cảm thấy như thế nào về việc đó.”

Bà ta cắn môi dưới, trông đầy vẻ sâu khổ. “James rất là… đòi hỏi,” bà nói bằng một giọng thì thầm, rõ ràng là e sợ chồng mình có thể nghe trộm. “ông ấy khăng khăng tôi phải ở đây vì buổi họp mặt này, và tôi không thể làm trái với ý muốn của ông ấy. Nếu tôi làm thế—ừm, ông ấy sẽ giận giữ khủng khiếp!”

Và điều đó sẽ rất thê thảm ư? Alex sẽ rất vui nếu thấy Trimble tức điên lên đến nỗi vỡ mạch máu. Sự kiên nhẫn của anh đã cạn rồi, anh ra hiệu về phía cửa. “Người đánh xe của tôi đang đợi. Nếu bà có thể giúp tôi đưa con gái bà vào xe ngựa, tôi sẽ rất biết ơn bà vì điều đó. Cô bé trông mệt mỏi, và tôi muốn đưa cô ấy về nhà để cô ấy có thể nghỉ ngơi.”

“Chắc chắn rồi.”

Với câu đó, Edie quàng tay qua vai Annie và dẫn cô bé ra khỏi phòng. Alex đi theo, băn khoăn với mỗi bước chân rằng người đàn bà đó định làm gì để đưa cô gái vào xe ngựa của anh mà không xảy ra một cuộc giằng co.

James, vừa mới tiễn ông mục sư, vẫn ở trong phòng giải lao khi họ đi ra từ phòng khách. Lầm bầm dưới hơi thở của mình, ông ta lao vào phòng làm việc để lấy thứ gì đó trước khi tới đứng cùng với Alex và vợ mình ở dưới cổng vòm. “Tôi thật sự hi vọng cậu hiểu cho về việc sắp xếp ngủ lại tối nay,” ông ta nói với Alex. “Nó chỉ là vô tình thôi, tôi đảm bảo với cậu. Khi tôi lên kế hoạch lễ cưới vào sáng nay, tôi hoàn toàn quên mất về bữa tiệc trưa.”

Alex có lẽ đã tin rằng đây hoàn toàn là một sai lầm vô tình của ông thẩm phán nếu không phải cái thực tế là ông ta đã hứa dành phòng của Annie cho một trong những vị khách của mình. Nếu không phải vì lễ cưới, con gái ông sẽ là người ở trong căn phòng đó. Alex hiểu, tốt thôi. Có lẽ hơi quá rõ là đằng khác. Và vì nó khiến anh giận diên cuồng, anh không muốn bàn luận tí gì về việc này với gã con hoang đó.

Bước xuống những bậc cầu thang, anh mở cửa xe và bước sang một bên. Khiến anh ngạc nhiên, Bà Trimble dẫn Annie xuống những bậc cầu thang và tới cỗ xe mà không có một sự chống đối nào. Liếc sang cô gái, người đang nhìn cỗ xe xa lạ với đôi mắt mở to đầy vẻ tò mò, Alex quyết định cô rất có khả năng quá ngu ngơ để hiểu được chuyện gì đang xảy ra.

Nâng váy lên, Edie Trimble làm như thể bước vào trong xe ngựa. Đầy bất ngờ, Alex vội vã bước tới để giúp bà. Trước những chuyển động bất thình lình của anh, Annie thụt lùi về phía sau và gần như trượt chân khỏi bậc thang phía sau cô. Phản xạ linh hoạt của anh đã cứu cô khỏi một cú ngã nhào nguy hiểm. Tóm lấy cánh tay cô, anh giữ cô lại cho tới khi cô lấy lại được thăng bằng. Ngay giây phút cô làm được thế, cô lùi xa khỏi anh. Biết rằng cô sợ hãi và lý do của nó, Alex thả cô ra.

Quay lại để giúp bà Trimble, anh nói, “Sau cùng thì bà đã quyết định đi cùng?”

“Lạy chúa lòng lành, không.” Edie chìm xuống chỗ ngồi phía trước của chiếc xe ngựa, sau đó cúi người để nhìn qua vai Alex. Vỗ vỗ vào chỗ ngồi bên cạnh mình, bà nói, “Đến đây nào, Annie. Chúng ta sẽ đi chơi nhé. Không phải sẽ rất vui sao?”

Một cảm giác nghẹn thở siết quanh cổ họng Alex. Edie Trimble không thể lừa cô bé. Làm một việc như thế là cực kỳ tàn nhẫn. Nhưng, khi Alex đứng đấy và nhìn, đó chính xác là những gì Edie làm. Giả vờ rằng bà ta sẽ đi cùng với họ, bà ta lừa Annie vào trong xe, đợi cho Alex vào và ngồi vào chỗ của anh, sau đó chuồn ra khỏi cỗ xe bằng cửa đối diện.

Với tất cả trí não ngu ngơ của mình, Annie dường như nhận ra tình thế khó khăn của mình đủ nhanh. Cô bé nhìn một cái về phía Alex và sau đó cô gắng phóng ra theo mẹ mình. Không có lựa chọn nào khác, ít nhất là không có lựa chọn nào ngay lập tức xuất hiện trong tâm trí anh, Alex chặn cô lại bằng cách dùng tay chắn đường cô và giật cánh cửa đóng lại.

Ngay khi anh vội vã cài chốt lại, James Trimble đóng và khoá cánh cửa phía sau họ. Như một con cừu bị đưa vào lối lùa gia súc, Annie bị mắc bẫy, gọn ghẽ, không một chút ồn ào, y như mẹ cô đã hứa.

Trimble đặt cánh tay khoanh lại lên ô cửa sổ vẫn còn mở của chiếc xe, khuôn mặt ông ta giãn ra thành một nụ cười. “Cậu thấy chưa, Alex? Không có gì xảy ra hết.”

Liếc nhìn Annie, người đang điên cuồng giật cái tay nắm cửa, Alex cực kỳ muốn tống một nắm đấm vào miệng cha cô. Anh có thể đã làm chính xác như thế nếu anh không nghe thấy tiếng chốt cửa kêu lách cách. Với qua người Annie, anh khoá cái chốt lại để cô không tẩu thoát được.

Khi Alex ngồi lại vào chỗ của mình, James thêm vào, “Và nếu tất cả mọi thứ đều không có tác dụng, cái này luôn có.” Ông ta dúi một dải dây da dài được gấp lại làm ba vào tay Alex qua khung cửa sổ mở. “Thường thì chỉ cần nhìn thấy nó cũng đủ để khiến con bé nghe lời. Trong một vài trường hợp hiếm hoi con bé cứng đầu, đừng ngập ngừng khi sử dụng nó.”

Chết lặng người, Alex đã khép tay anh lại quanh sợi dây da trước khi anh nhận ra nó là cái gì. Dải dây da để mài dao cạo. Annie nhận ra anh đang cầm vật gì ngay giây phút anh nhận ra. Cô bé dừng ngay việc thử mở khoá cánh cửa và chìm lại vào ghế ngồi. Vẻ mặt cô là một trong những thứ anh nghi ngờ mình có thể quên được. Không chỉ là sợ hãi. Dù không thích thú gì, anh cũng đã đoán ra từ trước. Không, điều khiến tim anh như vỡ ra là sự tin tưởng mờ đi anh thấy được phản chiếu trong đôi mắt cô. Như bất cứ đứa trẻ nào, cô tin cha mẹ mình, và cả hai người bọn họ vừa mới phản bội cô.

Bất thình lình chiếc xe tròng trành. Sự chuyển động đó là tất cả những gì cần thiết để đưa Annie vào một tình trạng hoàn toàn hoảng loạn. Cô lao về phía cánh cửa lần nữa, những ngón tay thanh mảnh của cô điên cuồng cào vào cái chốt. Trước khi cô có thể tóm được cái chốt cửa, Alex đã vươn tới cô.

Khi anh vòng cánh tay mình quanh người cô, anh như bị giáng một đòn rằng cô thật sự gầy gò đến thế nào. Với những công việc thường ngày, anh thường xuyên phải túm lấy những con ngựa bất kham nặng gấp sáu lần anh, và dùng hết cả sức lực của mình để kiểm soát nó. Với cô gái này, anh phải cực kỳ tỉnh táo để kìm hãm lại. E sợ rằng sẽ làm tổn thương cô, anh không muốn tóm lấy cô chặt quá mức hay ôm cô quá mạnh.

Annie thì không có sự ăn năn nào như thế. Với sự linh hoạt của một người uốn dẻo, cô bằng cách nào đó xoay xở để chuồn ra khỏi cái ôm của anh, không phải một lần mà là liên tiếp, vặn vẹo và cúi gập cơ thể mình ở những chỗ Alex cho đến nay không hề tin là con người có khả năng. Khi còn là một cậu bé, có một lần anh đã thử bắt một con lợn bôi mỡ ở hội chợ làng quê.

Cố gắng để ôm cô gái này khiến anh khá là bực dọc. Chứ chưa nhắc đến là bẽ mặt. Cô chỉ bằng nửa anh, vì Chúa.

Cuối cùng, Alex nhận ta anh không có cách nào ngoại trừ giở món vật tự do, lợi dụng bất cứ cơ hội nào xuất hiện. Chiếc xe ngựa đang di chuyển quá nhanh để mạo hiểm. Nếu cô xoay xở để mở được cánh cửa và cố gắng nhảy ra ngoài, cô có thể khiến bản thân mình bị thương nặng.

Chỉ vừa khéo để giữ cho mặt mình không bị cào bởi móng tay của cô, Alex túm lấy cả hai cổ tay cô bằng một tay, quấn một tay quanh eo cô, và không một chút khó khăn, quay người cô để cô ngồi giữa hai chân đang dang ra của anh, với lưng cô, áp vào ngực anh. Bằng cách gác một chân ngang qua cả hai chân cô, anh phải ngừng lại lại một chút khi cô thúc gót giày của mình vào cẳng chân anh. Không đúng lúc để hoàn toàn cứu xương ống chân của anh, nhưng trong tình hình này anh cũng đã rất biết ơn vì sự may mắn nhỏ nhoi đó. Cô gái này có ít nhất mười hai cái khuỷu tay, anh chắc chắn là thế, và nửa tá đầu gối.

Trong suốt cuộc vật lộn, âm thanh duy nhất Annie phát ra là những tiếng hổn hển khe khẽ. Alex không để ý đến sự im lặng của cô cho đến khi anh đã khuất phục được cô, thậm chí đến khi đấy, anh cũng không để ý quá nhiều về việc đó. Anh quá bận sụp xuống ghế ngồi và cố thở.

Rắc! Âm thanh vỡ vụn ra trong não anh. Đau đớn, tâm điểm của nó tại đường chẻ ra nơi cằm anh, lan ra đến xương quai hàm và bùng nổ ở thái dương anh. Những đốm sáng nhảy nhót trước mắt anh. Ngay tức khắc, quá choáng váng bởi cú va đập, anh chớp mắt, cố gắng một cách tuyệt vọng để có thể nhìn.

“Cái quái—”

Anh lờ mờ nhìn thấy Annie rụt cổ lại và cong vai xuống. Anh vừa kịp dịch người sang một bên khi cô lồng lên một lần nữa, đầu cô đụng vào vai anh một cách vô hại.

Cô nhóc đanh đá! Anh đã từng nhận những cú đấm từ những gã đàn ông to khỏe mà cảm thấy ít choáng váng hơn. Dao động đâu đó giữa giận dữ và ngạc nhiên, Alex há hốc miệng nhìn cô, khó mà tin được sự cả gan của cô. Bị bửa! Và bởi một cô gái nhỏ mảnh mai. Lạy Chúa. Anh có thể dễ dàng bẻ gãy cổ cô chỉ với một đòn chính xác. Cô không hiểu được điều đó sao?

Hiển nhiên là không. Nhận ra mục tiêu của mình đã di chuyển, cô quăng đầu mình sang một bên, cào vào tai anh.

“Ui! Cái con bé—”

Ai bảo là dái tai không có cảm giác?

“Annie, đừng—”

Rắc! Đau đớn đâm xuyên má anh. Anh móc cằm mình qua vai cô để giảm thiểu tối đa cú lắc đầu của cô. Thái dương cô ngay lập tức kết nối với một bên xương sọ anh, khiến cô thấy không thoải mái còn hơn cả anh, anh chắc chắn là thế.

“Annie... Hây, hây, được rồi, em yêu. Anh sẽ không làm đau em. Dừng lại, ngay lập tức.”

Rốp—rốp—rắc! Alex nghiến chặt răng, bắt đầu cảm thấy như thể não anh là những viên bi được đựng trong một chiếc túi và ai đó đang xóc nó loạn xạ lên. Anh cắn chặt xuống để kiềm chế một lời nguyền rủa. Dù cô có hiểu được anh hay không, việc sử dụng ngôn từ không đẹp trước mặt nữ giới đi trái lại với bản chất của anh.

Như thể cô nhận ra việc cố đánh anh bằng đầu của cô là vô ích, cô căng người ra trong một nỗ lực dũng cảm cuối cùng để vùng thoát khỏi cái ôm của anh. Sau đó cô run bắn lên, cái run rẩy đó truyền qua anh và cơn khiếp hãi của cô được truyền đến còn hùng hồn hơn cả ngôn từ.

Alex nhắm mắt lại, ngập tràn bởi cảm giác tội lỗi cũng như hối hận. Sau những gì Douglas đã gây ra cho cô, việc bắt cô trải qua những chuyện này thật là vô đạo đức. Cha mẹ cô đáng bị đem đi xử bắn, và anh cũng đáng được mang đi cùng với bọn họ.

“Anh sẽ không làm tổn thương em, em yêu. Bình tĩnh nào.”

Cô lại run bắn lên. Sau đó cả người cô rũ xuống. Anh ước anh biết cách nào đó giảm bớt được nỗi sợ hãi của cô. Nhưng anh không thể nghĩ ra điều gì để nói hay để làm. Không gì hết.

Sau một vài phút, những cái rung lắc nhịp nhàng của xe ngựa dường như ru ngủ cô. Cho rằng đã an toàn, Alex dám thẳng người lên. Anh gần như mong đợi cô lao đầu vào anh lần nữa, nhưng không có gì xảy ra hết.

Nhìn đôi bờ vai mảnh dẻ sụm xuống vẻ thất vọng, anh cho rằng sự kiệt sức hoàn toàn đã giành phần thắng. Ngắm nhìn phần gáy của mái đầu cúi xuống, anh không thể không chú ý đến những đường cong ngọt ngào của cổ cô nơi mái tóc đen nhánh được vén lên. Phần da thịt ở đó trông mềm như lụa. Nhớ lại khi cô ngồi trên chiếc nghỉ lúc trước, anh khẽ mỉm cười. Mặc kệ trí não mù mờ, hay vẻ bối rối trong đôi mắt to xanh biếc, cô có một khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu.

Một vỏ bọc đẹp đẽ, đó chính là Annie. Anh không có cách nào để xác định chính xác được mức độ thông minh mà cô sở hữu, nhưng anh đoán cô có trí não của một đứa trẻ sáu tuổi và không phải là một đứa trẻ sáu tuổi thông minh. Nó có vẻ thật đáng tiếc. Thật là một sự đáng tiếc khủng khiếp.

Bị ru ngủ bởi vẻ lặng yên của cô và lơ đãng bởi những suy nghĩ của mình, anh nới lỏng cái ôm của mình quanh người cô một chút. Cảm nhận được cơ hội trốn thoát, cô bất thình lình giật ra và vặn vẹo một cách kịch liệt trong vòng tay anh. Anh túm lấy cô để thiết lập lại lợi thế của mình. Khi làm thế, anh dịch chuyển cái ôm của mình trên xương sườn của cô và bất thình lình chạm vào ngực cô. Ngay sau khi anh dịch chuyển bàn tay, cái cảm giác mềm mại đầy nữ tính nhanh chóng lan ra khắp lòng bàn tay anh.

Bình thường như bao người khác từ cổ trở xuống, Douglas đã một lần nói về cô như thế, và giờ anh đã chạm tay vào khắp người cô, Alex đang hoàn toàn, ở trong một giao kèo bất đắc dĩ. Annie Trimble có thể có rất nhiều thiếu hụt về trí não, nhưng tạo hoá đã bồi thường một cách rộng rãi cho những thiếu hụt này. Ẩn giấu dưới chiếc váy dài luộm thuộm cô đang mặc, những đường cong đầy cám dỗ của cơ thể cô không phô bày rõ ra cho việc nhìn bằng mắt. Tuy nhiên chúng rất phô bày cho những cái đụng chạm.

Theo tỉ lệ cơ thể, ngực cô không nhỏ như là anh đã nghĩ, và mặc kệ việc mang bầu, eo cô vẫn rất thanh mảnh, được làm nổi bật lên bởi vòng hông tròn trịa. Xét trên những gì anh đã nhìn thấy trong phòng giải lao, áo lót dài và quần ống túm là những đồ lót duy nhất mà cô mặc. Ngoại trừ, tất nhiên là tất. Trong suốt cuộc vật lộn của họ, anh cảm thấy sợi dây nịt bít tất quấn quanh một bên đùi cô. Một bên đùi ấm ấp, mềm mại.

Cổ họng anh nghẹn lại, và mồ hôi túa ra như tắm trên lông mày anh. Chúa Giê-xu. Chỉ có một kẻ đê tiện phóng đãng mới có thể có những ý nghĩa sai lầm như thế về Annie. Hoàn toàn kinh tởm bản thân mình, Alex cố gắng nhớ lại lần cuối cùng anh ở một tối trong thị trấn với một gái làng chơi. Từ mùa xuân đến mùa thu, anh không có nhiều thời gian cho những thứ đại loại như thế. Anh thường không chú ý đến sự thiếu thốn này. Càng không phải vậy với cô gái dính chặt vào anh như nhãn với chai.

Vẫn cực kỳ hi vọng rằng mình có thể tẩu thoát, Annie lại vặn vẹo. Alex gần như rên lên. Giữa họ không có đủ chỗ cho một con bọ chét vặn vẹo. Việc phải làm là, anh tự nhủ với bản thân mình, là nhìn ra ngoài cửa sổ, thưởng thức phong cảnh đang trôi qua, và tập trung vào cái gì khác. Cây. Núi. Bất cứ cái gì. Nó chỉ đơn giản là trường hợp trí não đấu tranh với thể xác. Ngay giây phút anh đưa cô gái đến Montgomery Hall, anh sẽ chuyển giao cô cho bà Perkins, người y tá mà anh đã thuê. Và từ giây phút đó trở đi, anh sẽ cố gắng nhìn thấy cô càng ít càng tốt.

Xa mặt cách lòng, như tục ngữ vẫn nói đấy thôi.

(Hết chương 5)